端粒是真核生物染色体末端的特殊结构，由一段串联重复的非编码序列及其相关特异结合蛋白组成。端粒学说由A.M.奥洛夫尼科夫^[注]提出。该学说认为在细胞分裂的过程中，端粒起缓冲作用，但是当端粒缩短到一定程度就会失去缓冲作用，从而导致细胞衰老。端粒长度随着发育进程可能会缩短，根据端粒的长度可以推测细胞的分裂次数，预测细胞的分裂能力与年龄。同时，生物体内存在端粒酶，用以延长端粒，维持生物体端粒平衡。动物体细胞因缺乏端粒酶活性，随着发育和衰老过程，端粒长度缩短；植物端粒长度则因存在端粒酶活性而可能延长、缩短或不变。使用端粒长度鉴定年限的方法主要有端粒酶切长度分析法（telomere restriction fragment; TRF）、实时荧光定量聚合酶链式反应技术和荧光原位杂交技术，以及点杂交技术，其中以端粒酶切长度分析法和实时荧光定量聚合酶链式反应技术最受认可。自1988年发现端粒酶以来，端粒相关技术发展迅速。1990年，C.哈利^[注]等人使用端粒酶切长度分析技术检测不同年龄人群成纤维细胞端粒长度，发现人成纤维细胞端粒长度随年龄的增长而缩短，证实了端粒学说的正确性。2000年，R.M.考森^[注]以单拷贝基因为内参，建立了使用实时荧光定量聚合酶链式反应检测端粒长度的方法。2009年诺贝尔生理学或医学奖授予E.H.布莱克本^[注]、C.W.格雷德^[注]和J.W.绍斯塔克^[注]，以表彰他们揭示染色体是如何被端粒和端粒酶保护的。

端粒年限鉴定主要用于人的年龄检测、寿命预测及中药生长年限鉴定。如人参的端粒长度随其年限的延长而增长，在此基础上建立的人参年限与端粒长度相关的数学模型，可用于估算人参的生长年限。