生于纽约市。先后在纽约大学获得学士学位与工商管理硕士学位，并于1962年获得约翰斯·霍普金斯大学的经济学博士学位，受教于诺贝尔经济学奖得主S.库兹涅茨。在耶鲁大学短期工作后，前往罗切斯特大学执教，现为该校约翰·门若经济学讲席教授和历史系教授。曾先后出任社会科学史研究会与经济史学会主席，是美国国家经济研究局研究员和美国经济学会研究员。

恩格尔曼是计量史学（又称新经济史）的先锋，将计量方法运用于奴隶制研究。恩格尔曼的奴隶制研究始于对美国南部奴隶制经济的研究，代表作是与R.福格尔合著的两卷本《苦难时代：美国奴隶制经济》（1974）。他们推翻了美国学术界将奴隶制视作一种惨无人道的制度、认为奴隶制在经济上效率低下的通识，运用经济学和统计学的方法对大量有关奴隶制的材料进行分析，认为奴隶主和奴隶对利益的诉求是奴隶制运作的核心。通过对农业数据的分析，他们发现，奴隶制的劳动生产率高于北部的自由农庄，使用大批奴隶联合种植棉花的种植园，其劳动生产率更高。从奴隶的角度看，他们承认奴隶始终面临着暴力或者说是暴力的威胁，但不完全同意奴隶制惨无人道的观点。指出奴隶可以获得较好的物质条件甚至是现金报酬，这是他们为奴隶主付出的重要动机。这一结论起初遭到学术界的一致批评，但如今被广泛接受。凭借颠覆性的研究，《苦难时代：美国奴隶制经济》获得象征美国历史学最高成就的班克罗夫特奖。

恩格尔曼还将奴隶制的研究扩展到加勒比等地区，聚焦于这些地区的奴隶如何获得自由。他展示了奴隶制经济的运作，强调了经济动因之于奴隶制的重要性。恩格尔曼讨论了300年来美洲的经济发展，并对美洲区域的不同地区展开了比较研究。他认为古巴由于土地适合种植烟草和甘蔗而发展出种植园经济，形成了高关税、垄断经营权等经济政策；而美国的土地更适合种植小麦，因而自由农庄占据主导地位，财富的分配更为均衡。

恩格尔曼还关注财政政策、国际贸易、工业发展以及人口和移民等话题。1986年与R.高尔曼主编了《美国经济发展中的长时段因素》，1996年又主编了《剑桥美国经济史》。