动物类生药在中国应用历史悠久。据统计，历代本草共载有动物药600余种。通过大规模的区域性和全国性的药用动物资源普查，《中国中药资源志要》收载中国药用动物1581种，分布在11门415科861属中，占全部中药资源总数的12%。也有文献报道称，中国有药用动物约1850种。

地球上生存的动物达150万种以上，已经灭绝的种类更多，据估计约有700万种。在动物分类系统中与药用动物有关的有10门，它们是（由低等到高等）：原生动物门（Protozoa）；多孔动物门（Porifera），又称海绵动物门（Spongia），药用动物如脆针海绵；腔肠动物门（Coelenterata），药用动物如海蜇、珊瑚等；扁形动物门（Platyhelminthes）；线形动物门（Nemathelminthes）；环节动物门（Annelida），药用动物如蚯蚓、水蛭等；软体动物门（Mollusca），药用动物如牡蛎、乌贼等；节肢动物门（Arthropoda），药用动物如东亚钳蝎、蜈蚣、地鳖、南方大斑蝥等；棘皮动物门（Echinodermata），药用动物如海参、海胆；脊索动物门（Chordata），药用动物如海马、蟾蜍、乌梢蛇、黑熊、梅花鹿、林麝等。生药药用种类较多的有脊索动物门、节肢动物门和软体动物门，其次是环节动物门和棘皮动物门。

全体类。常用的动物类生药如海马、海龙、僵蚕、水蛭、全蝎、蜈蚣、斑蝥、土鳖虫、九香虫等。

皮、肉、脏器类。皮、肉类常用的如蝉蜕、蛇蜕、地龙、蛤蚧、乌梢蛇、蕲蛇、金钱白花蛇等；脏器类常用的如蛤蟆油、鸡内金、紫河车等。

角、甲、贝壳类。角类常用的如鹿茸、鹿角、羚羊角、水牛角等；鳞、甲类常用的如穿山甲、龟甲、鳖甲等；贝壳类常用的如石决明、牡蛎、珍珠母、海螵蛸、蛤壳、瓦楞子等。

生理、病理产物类。分泌物常用的如麝香、蟾酥等；生理产物常用的如蜂蜜、蜂房等。病理产物常用的如珍珠、牛黄等。

鉴定动物类生药时，应根据具体情况选用一种或多种方法配合进行，方可得到准确结果。

以完整动物入药的，可根据其形态及解剖特征进行动物分类学鉴定，确定其品种来源。

性状鉴别是使用最多的方法。即通过眼看、手摸、鼻闻、口尝、水试、火试等方法对动物的形状、大小、表面、颜色、质地、断面、气、味等特征进行比较，达到鉴别药材的目的。因动物类生药具有不同于其他类别中药的特殊性，鉴别时特别要注意观察其专属性的特征。

对于动物类生药，尤其是贵重或破碎的药材，除进行性状鉴别外，常应用显微鉴别法鉴定其真伪。在进行显微鉴别时，首先需根据不同的鉴别对象制作显微片，包括粉末片、动物的组织切片和磨片（贝壳类、角类、骨类、珍珠等）等，然后置于显微镜下进行观察鉴别。

针对动物药所含的有效成分或主成分的化学性质，选择专属性强的物理、化学或仪器分析方法，鉴别动物药的真伪及内在质量。特别是现代色谱和光谱技术的使用，使得动物药的鉴定更具科学性。色谱法，尤其是薄层色谱法，在动物类中药的真实性鉴别中应用十分广泛，如熊胆、牛黄、蟾酥、斑蝥等的鉴别。

用仪器分析方法测定动物类中药中有效成分或指标性成分的含量，用以控制中药的内在质量，保证临床用药的有效性，越来越受到重视。如用高效液相色谱法测定蟾酥中华蟾酥毒基和脂蟾毒配基的含量；用气相色谱法测定麝香中总麝香酮的含量；用薄层扫描法测定牛黄中胆酸的含量；用分光光度法测定牛黄中胆红素的含量等。