除了具有矿物的特征，如相对固定的化学组成和确定的内部结构，龙骨、琥珀等少数化石类生药，一般无动（植）物性显微特征。主要应注意晶体的大小、直径或长径；晶型的棱角、锐角或钝角；色泽、透明度、表面纹理及方向、光洁度；偏光显微镜下的特征等。

中国生药资源种类共有1.2万余种，其中矿物类生药占全部种类的比率不足1%。中国使用矿物药的历史非常悠久，历代本草中都有“玉石”这类药物的记载。《神农本草经》中收载矿物药46种（占药物总数的12.6%）。《本草纲目》收载矿物药161种（占药物总数的8.5%），并将矿物药分别记述在土部和金石部中，特别是在金石部中的记载比较完善，分为金、玉、石、卤4类，以4卷的篇幅对矿物药进行了比较全面的阐述。《本草纲目拾遗》又增加了38种矿物药。《中华人民共和国药典》收载矿物药25种。矿物药的种类虽然相对较少，但在临床上有多方面的医疗价值，如用含铜（Cu）、铁（Fe）、钙（Ca）、磷（P）、锰（Mn）等元素的矿物药作为滋养性和兴奋性药物；用含镁（Mg）、钾（K）、钠（Na）等成分的矿物药作为泻下、利尿药物；用含硫（S）、砷（As）、汞（Hg）等成分的矿物药作为治疗梅毒和疥癣的药物；用含有铝（Al）、铅（Pb）、锌（Zn）等成分的矿物药作为收敛药物等。以石膏为主药的“白虎汤”，用于治疗急性传染病，如“流脑”“乙脑”等症的高热和惊厥，确有显著的临床疗效。这些临床应用均符合现代医学治病的原理。

有些无机盐类具有重要的生理功能：构成骨骼、牙齿（如Ca²⁺、Mg²⁺、PO₄³⁺、CO₃^2-等）；调节组织与体液正常渗透压和酸碱平衡（如K⁺、Na⁺、Cl^-、HPO₄^2-等）；维持神经肌肉正常的应激性（如〔Na⁺+ K⁺+OH^-〕/〔Ca²⁺+ Mg²⁺+H⁺〕，分子部分的离子浓度增高时，神经肌肉的应激性增高，反之则降低）；维持或影响酶的活性（如磷酸化酶和各种磷酸激酶需要Mg²⁺，碳酸酐酶需要Zn²⁺，细胞色素氧化酶需要Fe²⁺和Cu²⁺，凝血酶需要Ca²⁺等）；构成体内有特殊功能的化合物（如血红蛋白和色素细胞中的铁，维生素B₁₂中的钴，甲状腺中的碘，磷脂和核酸中的磷等）；用砒霜治疗白血病、晚期肝癌研究取得突破，可抑制肿瘤和延长生命，具有潜在的临床应用价值。

由此可见，矿物药是生药中的一类重要的药物。与动、植物药不同的是，矿物药为不可再生资源。

矿物在矿物学上的分类，通常是以阴离子为依据，即氧化物类（磁铁矿、赤铁矿等）、硫化物类（雄黄、辰砂等）、卤化物类（大青盐等）、硫酸盐类（石膏、芒硝等）、碳酸盐类（菱锌矿、钟乳石等）、硅酸盐类（滑石等）。依据现代医学的观点，矿物生药中通常阳离子对药效起重要作用，故常以主要阳离子进行分类。常见的矿物生药分为14类：①钠化合物类。如芒硝（Na₂SO₄·10H₂O）、硼砂（Na₂〔B₄O₅(OH)₄〕·8H₂O）、大青盐（Nacl）等。②钙化合物类。如石膏（CaSO₄·2H₂O）、寒水石（CaCO₃）、龙骨（CaCO₃、Ca₃〔PO₄〕₂等）、钟乳石、方解石、紫石英（CaF₂）等。③钾化合物类。如硝石（KNO₃）等。④汞化合物类。如朱砂（HgS）、轻粉（Hg₂Cl₂）、红粉（HgO）等。⑤铜化合物类。如胆矾（CuSO₄·5H₂O）、铜绿等。⑥锌化合物类。如炉甘石（ZnCO₃）等。⑦铁化合物类。如赭石（Fe₂O₃）、磁石（Fe₃O₄）、自然铜（FeS₂）等。⑧镁化合物类。如滑石（Mg₃〔Si₄O₁₀〕〔OH〕₂）等。⑨铅化合物类。如铅丹（Pb₃O₄）、密陀僧（PbO）等。⑩铝化合物类。如白矾（KAl〔SO₄〕₂·12H₂O）、赤石脂（Al₄〔Si₄O₁₀〕〔OH〕₈·4H₂O）等。⑪砷化合物类。如雄黄（As₂S₂）、雌黄（As₂S₃）、信石（As₂O₃）等。⑫硅化合物类。如白石英、玛瑙、浮石（SiO₂）、青礞石、滑石等。⑬铵化合物类。如白硵砂（NH₄Cl）等。⑭其他类。如硫黄（S）、琥珀等。