港口经济贡献的研究发端美国。1953年，美国特拉华港务局发表了《每一吨货对地区经济价值》。此后，美国旧金山港、波特兰港等多个港口陆续发表了港口对区域经济贡献的研究报告。1978年，美国纽约港务局发表的《美国产业的经济影响——水运业投入产出分析》，应用投入产出模型研究港口对区域经济、就业等产生的影响。1979年，美国海事管理局公布《港口经济影响软件包》，提供了标准化的研究方法，提升了透明度、可信度和可比性。1986年，美国海事管理局组织对软件包进行了修订，以投入产出法为核心，计算港口的直接、间接和诱发影响。此后，还出现了许多完善的分析模型软件，港口经济影响的概念及方法已经基本成熟，利用这些方法、工具，各国学者都针对本国本地区的港口情况做了大规模的研究。进入21世纪，中国上海、天津、深圳等多地港口也进行了港口经济贡献的研究。

港口经济贡献的研究主要集中在两个方面：港口相关经济活动分类及范畴界定、经济贡献的计算方法。根据港口对地区经济发展作用层次的不同，一般分为直接经济贡献、间接经济贡献和诱发经济贡献。经济贡献评价的核心指标是增加值和就业，其中增加值的定量分析方法主要包括投入产出法、乘数模型方法、系统动力学方法等。美国海事管理局组织设计的软件包是采用系统动力学方法。中国港口经济贡献研究多采用投入产出法和乘数模型法。

港口是地区经济的重要组成部分，港口所创造的经济贡献，不仅仅是码头换装作业，通过定量计算港口带来的增加值和提供的就业机会，能够更客观评价港口在国家及地区发展过程中的地位和作用。