生于矿业小镇格米斯顿一来自立陶宛的犹太富商家庭，卒于约翰内斯堡。其夫是神经科大夫。1940年毕业于约翰内斯堡的威特沃特斯兰德大学，并获得经济学贸易学士学位。第二次世界大战时，在战争物资局任助理统计员。1945年回到母校任经济学和经济史讲师，为时8年。1947年开始参加政治活动。1948年，当以阿非利卡人为主的赞成种族隔离政策的国民党赢得全国选举时，苏兹曼加入联合党，这是一个由阿非利卡人和讲英语的南非白人组成的温和联盟。1953年当选为国会议员。1959年，和其他11名自由派议员退出联合党，组成积极反对种族隔离的进步党。1961～1974年，她是议会中唯一反对种族隔离制度的议员，多次强烈抨击议会通过的压迫黑人的法令，不断为被剥夺公民权的南非黑人争取权利。1974年之后不再是唯一的反对派议员。1975年与埃林格领导的进步党与改革党合并组成进步改革党。1977年进步改革党与部分联合党成员合并组成进步联邦党，她是党的主要领导人之一。1972年和1980年在得到南非当局许可的情况下，两次探访南非关押政治犯的罗本岛，对一些政治犯进行“接触访问”。1980年会见非洲人国民大会领导人N.曼德拉和西南非洲人民组织领导人H.S.托伊沃·贾·托伊沃（于1984年3月获释）。1989年从议会退休，但仍积极参与南非的政治活动。1991～1993年，担任南非种族关系研究所所长，并在独立选举委员会任职，该委员会监督了1994年的第一次民主选举。1995～1998年任人权委员会成员。

1978年获联合国人权奖和1980年英雄主义大奖章。曾两次获得诺贝尔和平奖提名。1984年被斯堪的纳维亚的两家报纸授予“自由奖”。她还是皇家大英联邦会会员、国际事务学会会员、南非种族关系学会会员。1973年为英国牛津圣·休斯学院名誉研究员，1974年为伦敦政治经济学院名誉研究员，并先后获英国牛津大学和剑桥大学、南非威特沃特斯兰德大学、美国哈佛大学和哥伦比亚大学等大学的荣誉博士学位。1993年，出版自传《不确定的术语：南非回忆录》，激励她的国家和世界认识到南非政府的不公正行为。她建立海伦·苏兹曼基金会，以促进南非的自由民主。2009年1月1日在睡梦中平静地去世。