上海人，1932年生于上海，中国共产党员。毕业于厦门大学生物系，曾任中国医学科学院药用植物研究所所长、研究员，1994年6月当选为首批中国工程院院士。1996年起，历任中国医学科学院药用植物研究所名誉所长、中药资源利用与保护重点实验室主任、世界卫生组织传统医学合作中心主任、北京中医药大学中药学院名誉院长。多次受派遣或国外邀请出国进行药用植物考察和学术交流。

致力于发展中国的药用植物学事业，是中国药用植物学事业的主要奠基人和学术带头人。此外，还致力于发展一门包括植物系统、化学成分、传统疗效和药理作用及计算机技术等多学科渗透的学科——药用植物亲缘学。该学科的建立为中国药用植物资源的利用及新药源的寻找起到了理论指导作用。一直从事中药、药用植物及传统药物的研究，是国内《药学学报》《中国中药杂志》《中国中西医结合杂志》等杂志的主编、副主编或编委，是国际杂志Phytomedicine、Journal of Ethnopharmacology的编委。先后主编《新编中药志》《中国本草图录》《新华本草纲要》等著作20余部。在国内外发表论文500余篇，曾获国家成果奖1项，部级成果奖8项。先后培养博士生40名，硕士生25名。1998年获得第三届立夫中医药学术奖，2001年获求实科技基金会杰出科技成就集体奖。2002年获得香港浸会大学荣誉理学博士学位。