国际信号旗由红、黄、蓝、白、黑5种颜色制成，按照形状分长方旗、燕尾旗、三角旗和梯形旗4种。字母旗26个英文字母中，A、B两面旗为燕尾旗，其余24面旗均是长方形旗。数字旗0～9均呈长梯形，又称尖旗。代旗为三角形旗。回答旗亦呈长梯形（见图）。共有40面，包括26面字母旗，10面数字旗，3面代用旗和1面回答旗（各国军方除了标准的40面旗之外，还会附加一些特殊旗帜）。

国际信号旗

信号旗可单独使用表示其各自特殊意义，也可以组合成一组旗帜表示本船意图或表示敬意。早在18世纪末，信号旗即作为军舰和商船的重要通信手段，被各国广泛采用。现在，船上虽有更为先进的通信系统，但信号旗作为一种简便、可靠、保密的通信手段仍在继续使用。

在国际信号旗诞生以前，1817年投入使用的F.玛里艾特（Frederick Marryat）商船使用信号旗系统，曾得到广泛应用，但其仅有数字旗。基于该信号旗和其他广泛使用的信号旗系统，英国海外贸易局在1855年起草了国际信号旗草案，并在1857年将其作为一种海上通信手段对外公布，被世界主要航海国家所重视和采纳。1857年，英国伦敦皇家文书局出版发行了关于海上信号旗使用的通告，使该信号旗系统被普遍采用。之后，一些航海业发达的国家沿用和推广了该草案，并有了自己语种的修订版本。第一次世界大战后，英国政府提议修订《万国通讯书》，交由万国电信会议审查后，1934年正式成为国际通信信号旗方案。1965年，在政府间海上协商组织（现国际海事组织）第四次大会上，通过了《国际信号规则》，并于1969年1月1日正式生效，自此原来的信号旗系统演变成现在常见的国际信号旗。

国际信号旗按《国际信号规则》的规定使用。

其中，单字母旗的含义如下：A——我下面有潜水员，请慢速远离我；B——我船正在装卸或载运危险货物；C——是；D——请让开我，我操纵困难；E——我正在向右转向；F——我操纵失灵，请与我通信；G——我需要引航员（捕鱼时意为“我正在收网”）；H——我船上有引航员；I——我正在向左转向；J——我船失火，并且船上有危险货物，请远离我；K——我希望与你通信；L——你应立即停船；M——我船已停；N——不；O——有人落水；P——（在港内）本船将要出海，所有人员应立即回船（在海上，渔船使用时，意为“我的网缠在障碍物上”）；Q——我船没有染疫，请发给进口检疫证；R——仅作为一个程序信号，意思是“收到了”或“我收到了你最后一个信号”，不作为一个单字母信号；S——我正在向后推进；T——请让开我，我正在对网作业；U——你正在临近危险；V——我需要援助；W——我需要医疗援助；X——中止你的意图，并注意我发送的信号；Y——我正在走锚；Z——我需要一艘拖船（捕鱼时意为“我正在放网”）。字母旗除了单独使用外，还可与其他字母旗或数字旗联合使用，组成各种信号码组。

数字旗每面表示一个数字，数字中的小数点由回答旗表示其位置。

代旗用来代替同一组中的同类信号旗。代一是用来代替前面同一类（类别指字母或数字）的第一面信号旗：代二和代三分别用于代替前面同类的第二和第三面信号旗。在同一组信号旗中，任何一面代旗只能用一次。

回答旗供“受信方”表示“准备收信、信号明了或不能明辨”，供“发信方”表示“通信结束”。

在船舶上或信号台上，信号旗按顺序放置在驾驶台或工作室专用旗柜的对应格子内，方便取用。进行旗号通信时一般需在能见度良好的白天，在视觉可见范围之内进行。抵达某些港口时船舶应根据港口国要求悬挂相应的信号旗。船舶在进行不同的作业时，应及时升降相应的信号旗。一般使用较多的是单字母旗，如H、B、A等，以及在庆典时悬挂的满旗形式，多字母组成信号旗码组的通信形式已经不是很常用，但也有一定应用。

满旗是信号旗使用的一种重要形式。船舶由船首到桅杆、再由桅杆到船尾，用旗绳挂满信号旗的挂旗形式即满旗。一般遇到重大节日、庆典或访问时，停泊中的商船或军舰都应挂满旗致庆，方式主要是将全部国际信号旗按形状（一般每两面长方形旗隔一面三角形旗，此时燕尾旗等于长方形旗，长梯形旗可作三角形旗用）和颜色进行搭配后悬挂。

旗号通信通常每次悬出一挂，待收信的船（或岸台）回答后才降下。收读的先后顺序依次是桅杆，桅杆间的水平张索和横桁（先右后左，先外侧后内侧）。

国际信号旗码组是指由2～4面信号旗所组成的一种独立信号，通信信息可能需一个或多个码组进行表达。商船通过《国际信号规则》识别码组的意义。例如，码组AE表示“我必须放弃我的船（弃船）”，而AE1表示“我（船或船员）想弃船，但是没有救生设备”。某国军舰之间一般通过特有的机密信号码组来联系，若与他国军舰或商船通信时，才会使用国际信号。

国际信号旗，其诞生使船舶通信无国籍限制，无语言隔阂，且能清楚表达用意，因此成为国际间统一的信号语言，船舶的象征之一。国际信号旗虽然具有通信效率低，传递距离近（2～3海里，借助望远镜）的缺点，通过它进行复杂内容的通信已过时，但在紧急和遇险通信时仍然具有非常重要的作用和意义，而且在战时和无线电通信设备无法使用的情况下，其简易、低成本和保密性的特点仍然具有优势。另外，国际信号旗绚丽的色彩和多样的用途使它在航海传统文化中仍然独具魅力。