中药的应用在中国有着悠久的历史，有其独特的理论体系和应用形式，充分反映了中国自然资源等方面的特点。中药主要来源于天然药及其加工品，包括植物药、动物药、矿物药及部分化学、生物制品类药物。

早在原始社会时期，祖先们寻找食物的时候，不可避免地误食一些导致呕吐、昏迷、腹泻等症状的有毒植物，同样，也因偶然的机会食用了某些植物使原有的症状缓解甚至消除。通过无数次的试验，逐渐积累了辨别经验，这就是早期植物药的发现。当人类进入氏族社会，发明了弓箭，以狩猎和捕鱼为主要生活来源，在吃到更多食物的同时，发现了早期的动物药。氏族社会后期，种植业和饲养业持续发展，用药的知识不断丰富，渐渐形成了早期的药物疗法。因此，中药的起源是中国劳动人民长期生活实践和医疗实践的结果。

进入奴隶时期，手工业逐步发达。夏至殷商时期，陶盆陶碗等陶制器皿得到广泛应用，食品加工相关知识不断丰富提高，为汤液的发明创造了条件。

秦汉时期，随着生产力的发展，交通的发达，张骞、班超先后出使西域，使番红花、葡萄、胡桃、犀角、琥珀、麝香、荔枝、龙眼等西域及少数民族地区药材传入内地，逐渐为内地医家采用。西汉末年至东汉初年成书的《神农本草经》为现存最早的本草专著。全书载药365种，其中植物药252种，动物药67种，矿物药46种；按药物功效不同分为上中下三品，上品120种，功能为滋补强壮、延年益寿，无毒或毒性很弱，可以久服；中品120种，功能为治病、补虚兼而有之，有毒或无毒，当斟酌使用；下品125种，功专祛寒热、破积聚、治病攻邪，多具毒性，不可久服。

自此后历经后汉、三国、两晋至南齐，临床用药及中外交流不断发展，药物品种增多，如乳香、苏合香、沉香等。此外，对原有的药物功效有了新的认识，扩大了药物的治疗面。陶弘景在整理注释经传抄错简的《神农本草经》的基础上，增加了汉魏以来的名医用药经验撰成《本草经集注》，载药730种，首创诸病通用药，首创按药物自然属性分类的方法，分玉石、草、木、虫兽、果菜、米食、有名未用7类。

隋唐时期南北统一，繁荣发达，对本草做了一次全面的整理。唐显庆四年（659年）颁布了《新修本草》，由国家组织修订推行，是世界上公开颁布最早的药典。宋朝本草学的代表作有唐慎微的《经史证类备急本草》。明朝，医药学家李时珍历时27年，三易其稿，终于在1578年完成了200多万字的巨著《本草纲目》。该书共52卷，载药1892种，改绘药图1160幅，附方11096首。在此影响下，研究本草之风盛行，如赵学敏的《本草纲目拾遗》，全书共10卷，载药921种。中华民国时期，成就和影响最大的是陈存仁主编的《中国药学大辞典》（1935），全书约200万字，收录词目4300条。中华人民共和国成立后，中国社会主义事业取得不断发展，政治稳定，经济繁荣，重大科技成果层出不穷，许多被应用到医药学中，使中医药事业健康蓬勃发展。

炮制是指药物在应用或制成各种剂型前，根据医疗、调制、制剂的需要，而进行的必要的加工处理过程，是中国传统的制药技术。炮制的目的有以下八个方面：①纯净药材，保证质量，分拣药物，区分等级。如防风去掉芦头，远志去芯等。②切制饮片，便于调剂制剂。如代赭石、石决明等醋淬，使酥脆，同时使有效成分易于煎出。③干燥药材，利于贮藏。如白扁豆、赤小豆加热干燥防止萌动变质。④矫味、矫臭，便于服用。如酒制乌梢蛇、醋炒五灵脂、麸炒白僵蚕等。⑤降低毒副作用，保证用药安全。如巴豆压油取霜，醋煮甘遂、大戟，酒炒常山，姜矾水制南星、半夏等。⑥增强药物功能，提高临床疗效。如醋制延胡索增强活血止痛功效，蜜制麻黄增强润肺止咳功效。⑦改变药物性能，扩大应用范围。如生地黄功专清热凉血滋阴生津，而酒制成熟地黄后则滋阴补血、生津填髓；柴胡生用疏散退热，鳖血炒柴胡则凉血除蒸。⑧引药入经，便于定向用药。如知母、黄柏经盐炒可增强入肾经作用。

包括四气五味、升降浮沉、归经、有毒无毒、配伍、禁忌等。

四气，指寒、热、温、凉四种不同的药性，又称四性。五味，指药物有酸、苦、甘、辛、咸五种不同的味道，具有不同的治疗作用。辛：能散、能行，有发散、行气行血的作用。甘：能补、能和、能缓，有补益和中、调和药性、缓急止痛的作用。酸：能收、能涩，有收敛固涩的作用。苦：能泄、能燥、能坚，有清泄火热、通泄大便、燥湿、坚阴等作用。咸：能下、能软，有泻下通便、软坚散结的作用。

升降浮沉指药物对机体有向上、向下、向外、向内四种不同作用趋向。

归经指药物对机体某部分的选择作用，即某药对某脏腑经络有特殊的亲和作用，因而对这些部位的病变起主要或特殊治疗作用，药物归经不同，其治疗作用也不同。

配伍指按照病情不同需要根据药物不同特点，有选择地将两种以上的药物合在一起应用。单行：单用一味药来治疗某种病情单一的疾病，如独参汤。相须：两种功效类似的药物配合应用，可以增强原有药物的功效，如麻黄配桂枝。相使：一种药物为主，另一种药物为辅，两药合用，辅药可以提高主药功效，如黄芪配茯苓。相畏：一种药物的毒副作用能被另一种药物所抑制，如半夏畏生姜。相杀：一种药物能够消除另一种药物的毒副作用，如麝香杀杏仁毒。相恶：一种药物能破坏另一种药物的功效，如人参恶莱菔子。相反：两种药物同用能产生剧烈毒副作用，如配伍禁忌“十八反”“十九畏”等。