在中国，民族药是对55个少数民族使用药物的统称，其定义是相对中药而存在的。民族医药发源于少数民族地区，具有鲜明的地域性和民族传统，且各民族医药发展水平参差不齐，因此，民族药的使用和传播一般以民间习用、口耳相传的形式活跃于少数民族地区。民族聚居的特定自然地理环境也使民族药具有浓厚的民族气息，并与中国少数民族的形成和发展息息相关。

在中国55个少数民族中，约有1/3具有独立民族医药体系。据统计，中国民族药总数已达3700多种。其内容丰富、特色鲜明，体现了各民族的智慧：①使用药物品种繁多。一些少数民族常年居住在海拔4000米以上的高原地区，这些地区的生态环境复杂多样，因而孕育了丰富的药用物种资源。它们在各自独特的生长环境下，经过长期的自然选择，形成了独特的生物、化学特征，从而具有独特的药用功效。②动物药的药用部位分类多样。同种动物具有多种不同的药用部位，其中，部分大型动物的毛、皮、肌肉、骨骼、内脏、内脏中的产物、分泌物、排泄物等均可药用，如山羊有54个药用部位，马有39个，家犬有37个，家猪有28个。各种动物的同类器官或组织还有不同的药用价值，其中以山羊骨骼为例，可药用胯骨（烧灰）、肩胛骨、肩胛骨柄、头骨、跗骨尾骨、骶骨和踝骨，功效各不相同。③采收和加工方法独特。采收加工藏药玫瑰花时，是将新鲜花瓣用纸遮住，晾干，其功效为治毒热、疮疡、红肿疼痛、微恶风寒；采收加工藏药毛叶蔷薇时，是将花瓣用纸遮蔽，晒干，该药的功效为治“龙”病、“赤巴”病、肺热咳嗽等。④炮制工艺独特。民族药炮制各具特色，如蒙药炮制多用牛奶、羊奶制；藏医炮制矿物药多用煅、煨法；土家族、苗族医炮制有毒药物多用童便制；壮药鲜品多用时炮制等。⑤同种药物使用方法多样。维吾尔族动物药赤狐的使用方法有多种，其胴体煮水淋洗关节治关节炎；胴体煮水坐浴除关节僵硬和关节痛；胴体煮水时用水蒸气熏身体，治瘫痪和肢体抽搐。⑥疾病防治各有擅长。民族药在特定的自然环境中生存发展，对某些疾病的治疗具有显著优势，如藏药对高原性疾病、消化系统疾病、风湿性疾病等的治疗具有优势；蒙药对糖尿病、血液病、老年病等治疗功效显著；维药对妇科、骨科，以及口腔疾病，尤其是对白癜风疗效突出等。

由于自然环境、宗教文化、发展水平各不相同，且民族药的研究在很长一段时间并未得到足够的重视，仍有许多不足。如有些民族的医药理论尚不成熟，民族药文献资料严重匮乏，很多民族没有自己的文字，全凭口传心授，部分民族药来源缺乏足够的考证资料等。