中药资源的实践活动很早便已经开始。最初人类对药物的认识是和觅食活动紧密相连的。详细内容参见“中药资源学”条目“发展简史”部分。

中华人民共和国成立以后，时局相对稳定，为中药资源的发展和利用创造了良好的社会环境，中药资源得到有计划的调查研究、开发利用和引种栽培。大量的研究工作也相继在成分的测定、分离和提取，以及药理实验方面展开。在此基础上整理、编写、出版了《中国药用植物志》《中药志》《药材学》《中药大辞典》《全国中草药汇编》《中华人民共和国药典》等多种药物专著，收载药用植物一万余种，药用动物一千余种，以及药用矿物一百余种。从古至今，中药资源一直都是人类预防疾病、治疗疾病的重要物质，为人类的生存发展做出了巨大贡献。中药资源不仅是中医药产业发展的物质基础，还是多条产业的源头。中药资源不仅可以作为中药及有些化学药物的生产原料，还可以做化妆品、香料等其他产业的原料。

随着中医药产业的蓬勃发展和国内外对天然药物需求的不断增加，人们对药用动植物资源的开发利用也在日益增加，加之巨大的利益驱使，以及缺少合理采捕的意识，一些地区的中药资源遭到了不同程度的过度开发和掠夺。对于可再生药用资源，一旦人类的开发程度超过了动植物资源的再生能力，就会导致该物种趋于衰退甚至濒危灭绝，并导致生态环境的失衡，引发环境危机。同时，对生态环境的破坏也将导致动植物物种的再生能力下降，加速资源衰退。

中药资源的可持续利用即指中药资源可以得到永续的利用，这就要求人们在中药经济快速发展的同时，做到科学合理地开发利用中药资源，不断提高中药资源的开发利用水平及能力，使中药资源的保护和利用达到协调和平衡，形成科学合理的中药资源开发体系；通过加强中药环境保护、改善中药生态环境，来维护中药资源生态系统的良性循环，实现中药资源与中药经济、中药生态环境的协调发展。中药资源的可持续利用是中医药产业可持续发展的基础，中药产业的良性发展是中药资源可持续开发利用的保障。因此，中国国家科技部、国家计划委员会、国家经济贸易委员会、卫生部等8个部委在2002年10月10日联合颁布了《中药现代化发展纲要（2002—2010年）》。其中第2条基本原则，即“资源可持续利用和产业可持续发展”的原则就要求在充分利用资源的同时，保护资源和环境，保护生物多样性和生态平衡。特别要注意对濒危和紧缺中药材资源的修复和再生，防止流失、退化和灭绝，保障中药资源的可持续利用和中药产业的可持续发展。并指出了中药资源保护和可持续利用的重点任务。