男同性恋身份是一种现代性的建构。19世纪的精神病学医生对性的反常行为进行昆虫学式的分门别类研究，如恋老人癖等。法国哲学家M.福柯的观点被广为认同，他认为古代的鸡奸者只是个别异端，被法律禁止；而19世纪同性恋则成为了一个种类，被心理学、精神病学和医学研究。

古希腊对同性恋是宽容的，而这样的观念并没有考虑那个时代没有同性恋这样的概念。那时的人们并不认为男人间的同性性行为就表征着一种人的身份。古希腊不强调以性对象的性别作为划分的基础，而是区分在性生活中的地位是主动还是被动的，认为这才是有意义的。正如美国学者E.A.卡普兰所说：“只要成年男性公民在性交活动中是支配性角色（作为阴茎插入者），那么不管他们选择插入的对象是女人或者男孩，没有伦理上的差异。”即在性生活中被插入的可以是男孩或奴隶，而插入者一定是成年男性公民，今天的同性恋/异性恋的划分对他们来说是陌生的。这样的划分对古代中国也是陌生的。中国古代的“男风”“龙阳之好”“断袖之癖”，跟现代的同性恋在意义上是截然不同的。美国历史学家韩献博（Bret Hinsch）认为，古代中国缺少与同性恋性态^[注]和同性恋者^[注]对应的术语，而只是用与同性恋相关的诗歌式暗喻对其进行讨论，以强调行为、趋势和偏好。