药用动物是中国医药宝库的重要组成部分。早在3000多年前，中国就已开始了对药用动物的利用，如利用蜜蜂产蜜。养殖珍珠、牡蛎等也最早见于中国，距今已有2000多年历史。中国历史上很早就有了关于药用动物的记载。如古代名著《诗经》一书中，共记载了各类动物约160种，有许多既可供食用，也可供药用。而此后出现的各类本草学著作中也均有动物类药材的记载。如秦汉时期的《神农本草经》收载动物药材67味，其中鹿茸、麝香、牛黄等现今仍在食用。唐朝由国家组织编纂的《新修本草》收载动物药材128味。明朝李时珍的《本草纲目》收载动物药材461味，并将其分为虫、鳞、介、禽、兽、人各部。近代《中药大辞典》收载动物药材740味、《动物本草》收载1731味。国内外收载药用动物的大型工具书《中国药用动物志》收载了药用动物13门36纲151目426科2341种（亚种），其中正文1717种（亚种），备注624种（亚种），总字数300余万字，基本上反映了中国21世纪初药用动物资源保护与可持续利用的水平。

动物分类知识是学习和研究药用动物的基础。早期的《中药材》（1960）将其划分为10个门，后来的《中药鉴定学》（1977）和《药用动物学》（1993）均采用了此种分类系统，即将动物界划分为：原生动物门、海绵动物门、刺胞动物门、星虫动物门、扁形动物门、线形动物门、环节动物门、软体动物门、节肢动物门、苔藓动物门、腕足动物门、棘皮动物门、脊索动物门。药用动物分属于上述13个动物门，又按照动物之间形态结构的异同程度、亲缘关系的远近等，将动物进行逐级分类，分类等级设立为界（kingdom）、门（phylum）、纲（class）、目（order）、科（family）、属（genus）、种（species）等7个重要等级。

中国药用动物资源丰富，其中脊索动物占药用动物总数的51%，共计1203种（亚种）。按分布情况和生活环境的不同，可将药用动物分为内陆药用动物和水域药用动物，水域药用动物又分为内陆水域药用动物和海洋药用动物。中国陆地药用动物约1030种（亚种），占药用动物总数的44%，按中国陆地动物地理区系划分的7个区均有分布。中国内陆水域药用动物约451种（亚种），占药用动物总种数19%。其中广布种分布于全国各地内陆水域，狭布种仅见于某条江河或某些省区的水域中。中国海洋药用动物约860种（亚种），占药用动物总数的37%，其分布规律基本受海洋的理化性质，如水温、海水含盐度、海水深度等因素的影响。

动物类药材具有活性强、疗效佳、显效快、应用广、潜力大等优点，致使人类大量开发使用药用动物资源，造成了药用动物资源危机日益严重。保护与可持续利用药用动物资源已成为全球关注和亟待解决的问题。保护药用资源和可持续利用的方法有：①动物资源的多层次开发，即在开发一种用途的同时，利用废弃物进一步开发研制其他产品。②寻找新的动物资源开发途径，即以历代本草为资源开发依据，从民族药、民间药中开发新资源，同时以化学成分为线索，并结合分类学原理和利用现代生物技术寻找新资源动物。如灵香猫的大环酮类与天然麝香类成分的气、味、药理作用基本一致，其代替麝香制成的灵香猫六神丸与麝香六神丸相似。③对活性成分的研究和扩大药用部位也是一种有效的保护药用资源的方法。如很多动物药材多取自动物体某一部位，而非药用部位常常被作为废料丢掉，实际上未利用部位往往含有类似的药用成分，仍可食用。④中国对野生动物的驯化养殖也取得了重大进展，许多野生药用动物已实现了人工养殖，如林蛙、蜈蚣、地鳖、蛇、黑熊、海参等。药用动物的驯化不仅能提高药用动物药材的质量和产量，在对保护濒危野生药用动物的物种方面也有着重要意义。