船舶载重吨分总载重吨（deadweight; DW）和净载重吨（net deadweight; NDW）。其中，总载重吨是指船舶在密度为1.025的海水中，吃水达到满载水线时所装载的最大重量，一般为夏季载重线的载重量。总载重吨包括货物、旅客、燃油、润滑油、淡水、备品、物料、船员和行李及船舶常数等的重量。吃水不同，总载重吨也有所不同。净载重吨是指船舶载运货物和旅客最大限度的重量。即净载重吨为总载重吨减去燃油、润滑油、淡水、备品、物料、船员和行李及船舶常数后的重量。因此，船舶在营运中需精确算好消耗品数量，以求最大限度地增加净载重吨。一般来说，船舶载重吨指的是总载重吨。

船舶载重吨是货船和客货船的重要设计指标。货船的载货量通常是船舶总重的40%～60%；客货船的载货量通常是船舶总重的30%～40%。对客货船来说，除载货量外，还要满足载运旅客人数即载客量这一重要设计指标。

船舶载重吨与船舶排水量不同。满载排水量是船舶满载时的总重量，为船舶本身的重量与船舶载重吨之和。空船排水量是船舶本身重量，为空船自由浮于静水面时所排开水的重量。满载排水量减去空船排水量等于船舶载重吨。船舶载重吨和满载排水量的比值称为载重量系数，其大小同船舶的类型、尺度、结构、主机类型、航速等有关。载重量系数是评价船舶设计技术先进程度的重要数据。在同一排水量下，载重量系数越高，船舶装载能力越大，船舶经济效益将越好。