船舶强度分总体强度和局部强度。总体强度考虑的是船舶整体的受力和变形问题，局部强度则针对局部外力和变形。研究船体强度，是为了保证所设计和建造的船舶在遇到或可能遇到的各种外力作用时，能满足设计要求，能安全航行，并使船舶有较经济的结构重力和较好的施工性。

根据船体结构的受力方向和状况，总体强度分为纵向强度、横向强度、垂向强度等，纵向强度对应的外力是作用在船体纵向的剪力、弯矩及扭矩，横向、垂向强度则分别对应横向与垂向外力。通常船舶横向强度、垂向强度容易保证，而纵向强度不容易保证，因此通常意义的总体强度包括总纵强度和总扭转强度。

若船体结构的强度不足、装载纵向不均匀或受到波浪等外力作用，就有可能使船体总体或局部的结构发生断裂或严重变形，船舶和人员的生命财产安全将会受到严重威胁。在船体斜向受浪首尾部的波浪表面具有不同的倾斜方向、首尾载荷置于不同的舷侧、横倾时复原力矩与横倾力矩沿长各段不相等、摇摆时船体受到不平衡的惯性力等情况下，都会引起船体扭转。通常长大甲板开口的船只，在设计和营运过程中须重视保证总扭转强度。