参与式农村评估源于20世纪80年代末期发展学者对于他们在发展研究实践中实地调查流于表面等偏差和失败的反思。其前身是“快速农村评估”（rapid rural appraisal），参与式农村评估与其相比更注重当地群众的能力，提倡群众利用自己的经验和能力来分析他们自身的处境，并采取相应的行动。与之相关的概念还有行为者参与性研究（activist participatory research）、农业生态系统分析（agroecosystem analysis）、应用人类学（applied anthropology）、田间耕作系统研究（field research on farming systems）。

1989年，原北京农业大学综合农业发展中心（CIAD）翻译了德国的《区域农村发展》一书，正式引入参与式农村评估概念，并于同年在河北省开始了有关参与式的发展研究与实践。领域涉及参与式发展计划、参与式监测与评估、参与式培训。20世纪90年代初，R.J.H.钱伯斯^[注]在云南举办的参与式农村评估（PRA）培训班，以及福特基金会在云南、贵州、四川等地开展的有关资源、社会林业的研究工作构成了中国早期参与式发展方式的主要活动，对于包括参与式农村评估在内的参与式发展研究与实践在中国的进一步发展起到了很大的作用。

参与式农村评估的要点有：向当地人民学习，外来者和当地人民一起分享他们的知识和经验，让社区中所有的群体参与，自下而上获取信息，以实践为导向，从错误中学习，对问题循环往复、不断进行的分析过程，与社区群众和社区发展机构达成合作伙伴关系，提高当地社区自我管理的能力。参与式农村评估的一系列参与式工具被广泛应用于参与式发展实践，主要包括五类：探讨空间结构的工具（社区图、资源图、剖面图），探讨时间变化的工具（大事记、季节历、日记图、趋势变化图），探讨交流的工具（物资流动图、资金流动图、信息流动图），探讨相互关系的工具（机构联系图、因果关系图、问题树），分类和排序的工具（排序打分、富裕程度分类）。

参与式农村评估旨在鼓励当地村民自主参与具体项目的决策、实施、利益分配及监测评估，通过群众的决策性参与和专家及政府部门的参与作用，使群众公平地拥有发展的选择权、参与决策权和受益权，并通过合理有效发展机制的建立，来实现农村资源的公平合理配置，最终实现农村经济的可持续发展。