群体指两个或更多的个人，为了实现共同的目标，通过交往与沟通而形成的相互作用、相互依赖的集合体。群体性指多个人、大规模。灾难指自然的或人为的严重损害造成的对生命的重大伤害。常见的自然灾害包括水旱灾害、气象灾害地震灾害、地质灾害、生物灾害、森林草原火灾等；社会安全事故包括水上事故、道路事故、铁路事故、航空事故、电力事故、煤气泄漏事故、矿难事故、大型活动中拥挤踩踏事故等；环境污染事故包括水污染事故、土壤污染事故、空气污染事故、实验室污染事故、核污染事故危险化学品泄漏事故、大规模盗伐哄抢森林事故、破坏自然保护区或风景名胜区事故等；公共卫生事件包括烈性传染性疾病扩散、烈性菌株毒株丢失、重大食品安全事故、医源性感染事件等；社会安全事件包括群体性事件、金融突发事件、涉外突发事件、重大刑事案件、恐怖袭击事件等。这些灾害、灾难、事故、事件和案件都有可能造成群体性灾害。

按照群体的定义，只要两个人同时遇到灾难就可以称为群体性灾难。《安全事故等级划分标准》规定，一次灾难性事故造成0人死亡、0人重伤的事故为轻微事故，造成1～2人死亡、1～9人重伤的为一般事故，造成3～9人死亡、10～49人重伤的事故为较大事故，造成10～29人死亡、50～99人重伤的事故为重大事故，造成30人以上死亡、100人以上重伤的事故为特别重大事故。按此标准，群体性灾害指一次灾难性造成3人以上（含3人）或者造成10人以上重伤的灾难。

按照灾难对社会造成的危害程度、影响范围等因素，自然灾害、事故灾难、公共卫生事件分为特别重大、重大、较大和一般四级，分别用红色、橙色、黄色和蓝色标示，一级为最高级别。