农业粗放经营的主要特点是：主要生产资料为土地和劳动力，物质资料的投入和科学技术的应用十分有限；农业总产出的增加主要依赖土地数量和土壤自然肥力；在单位面积活劳动投入比重较大、产出较低。粗放经营是生产力水平低下的产物，也是农业生产主要依赖于自然力的表现。

在土地相对充裕、资本和技术相对稀缺的情况下，农业粗放经营是生产主体为了追求利益最大化的理性选择。但是，随着经济社会的发展，人口膨胀、资本积累、技术进步、土地私有产权的确立以及生态环境的恶化，农业生产面临的资源约束条件发生了深刻的变化，粗放经营必须向集约经营转化，以期实现农业的可持续发展。2015年中央一号文件明确指出，“做强农业，必须尽快从主要追求产量和依赖资源消耗的粗放经营转到数量质量效益并重、注重提高竞争力、注重农业科技创新、注重可持续的集约发展上来，走产出高效、产品安全、资源节约、环境友好的现代农业发展道路”。