世界航运的发展，促进了各类专用船的出现和发展，如散货船、油船、集装箱船等，它们对提高运输效率和效益，以及服务质量，均发挥了积极作用。但是，对于货物品种多、变化大、货源流量和流向不稳定的不定期航线，各类大型专用船均难以适应和有效地发挥其运营能力。为此，运输市场急需要一种吨位相对较小、灵活快捷、功能多样的新船型，多用途船便应运而生。现代多用途船是20世纪60年代在原杂货船的基础上衍生而来，通过对船舶总体布置、结构和技术装备等方面一系列的创新性改进，逐渐形成了一种有别于传统杂货船的独立新船型。多用途船既可装载集装箱，也可装载散货、件杂货、重大件和木材等。从功能和结构上优于杂货船，从适应性和市场需求上又填补了大吨位专用船带来的运输市场缺口，满足了发展中国家和中小港口及小批量货物运输的需要。由中国倡导的“一带一路”建设正在不断的取得进展，这对多用途船的发展无疑是利好因素。根据多用途船的使用情况，远洋可发展2万～3.5万吨级、沿海可发展0.5万～1万吨级、江海直达可发展1500～5000吨级的船舶，并均有向更大吨级发展的趋势。

多用途船的基本特征是：长宽比相对较小（短胖）、船体肥大、浅吃水、尾机型、大舱口、双舷、双层底、双层（或多层）甲板船。其中，中间（下）甲板是承重且可拆装（或折叠）的活动甲板，为灵活装载各种货物提供方便；上甲板上的舱口盖板平直、可折叠且承载力大，可承载集装箱等重大件货物；舷边舱多作压载舱使用；配备有多台起重机，起重能力10～40吨，最大达200吨以上，可不依靠港口机械独立完成装卸作业。服务航速范围分布较宽，一般在12～20节，也有大于20节的，与其经常所载运的货物性质有关。

大型多用途船可设置双排货舱口，以便于货物分类存放，并可减轻船体结构和舱口盖的重量。重件运输船和多种滚装船可视为多用途船的独立分支船型。

中国内河集装箱船以载运集装箱为主，并可兼运杂货、散货及重大件货物，通过提高船舶的实载率而改善其营运经济性。即使是以载运杂货为主的内河杂货船，也往往在采取一些必要的技术措施后，可载运少量的集装箱，故内河集装箱船或内河杂货船大多为多用途船。

内河集装箱多用途船，从改善操纵性角度，多采用双机、双桨型；从便于集装箱和多种货物装卸角度，均采用单甲板、大开口货舱型；从提高快速性和综合节能角度，双尾、球尾、隧道尾及多种综合节能技术等得到了较为广泛地应用。一般船舶服务航速多为10～16公里/小时，也有高于20公里/小时以上者。在长江水系，船舶载重量多为1000～5000吨级，相应的载箱量为54～400标准箱；在珠江水系，船舶载重量多为300～3000吨级，相应的载箱量为13～200标准箱。

江海直达船一般为多用途船，可装载件杂货、集装箱、长大重件及干散货等。