1886年，英国建造的“好运”号机帆船，将货舱分隔成若干长方格舱，用泵和管道系统装卸，是第一艘具有油船特征的散装油船。到1914年，世界油船吨位已占世界商船总吨位的3%。1930年为1/10，1960年近1/3，1980年为1/2。进入21世纪，总载重吨位虽仍持续增长，但比重有所下降，2004年初为40.8%，2017年1月为30%左右，是世界第二大商船队。

随着石油化学工业的发展，原油和成品油的运输趋向专业化，形成独立的原油运输船和成品油运输船。原油船按载重量、航线等特征分为30万吨级以上的超大型（UCLL）、20万～30万吨级的巨型（VCLL）、15万吨级的苏伊士型（SUEZMAX tanker）、接近8万吨级的阿富拉型（AFRAMAX tanker）、7万吨级的巴拿马（最大）型（PANAMAX tanker）、4万吨级左右的巴拿马浅吃水型（PANAMAX shallow draft tanker）及成品油船（PT or PC）。成品油船因受货物批量以及港口、炼油厂设备条件的限制，载重量一般为2万～4万吨，最大为7万吨。由于成品油品种较多,不宜混装，成品油船上有较多独立的装卸油泵和管系。

石油及成品油均为流体，易于挥发、燃烧和爆炸。从运输和安全角度，油船为尾机型、纵骨架式、单甲板船。货油舱采用纵、横舱壁及止荡板结构，以减小自由液面对船舶稳性及操纵性能的影响。船上设有油泵和管系，以及降温、探火、防火、灭火设施和系统，货油舱底设有散热盘管。船舶的基本特征及发展趋势是：船型短胖、肥大、浅吃水；为防止油污染，双壳双底结构及其他新型结构不断涌现；伴随油船吨位增大和缩短在港停时，货油泵的功效不断提高；采用经济航速或技术措施，以降低营运成本；设有遥测装置及阀门自动启闭、烟气防爆和自动扫舱等自动化设备。油船运输多为单向性，回程空放时，为保证航行安全，需注入大量压舱水，到达装货港前，又需要排入海中，造成海水严重污染。为此，压载前须对油舱进行清洗，并设置存放洗舱水的污油舱。政府间海事协商组织（今国际海事组织）发布的《1973年国际防止船舶造成污染公约》，要求新造的载重量2万吨以上的原油船和载重量3万吨以上的成品油船，须设置专用压载水舱，新油船须设有原油洗舱设备。为保障海上人命安全，需设置惰性气体防爆装置。

油船