集体经营的初始资产和资金属于国家或集体所有，新增财产归集体所有，并根据选定的分配机制在集体成员内分配，如基于集体成员资格权、股份比例、劳动贡献等。其目标是使资本与成员相结合，实现共同富裕。

集体经营的主要内容包括计划管理、劳动管理、财务管理、物资管理和收益分配等。在农村表现为各种形式的地区性农业合作经济组织或企业，范围涵盖生产、销售、金融等领域；在城镇一般是地方政府或组织下的中小型工商企业。

1954～1978年，中国农村先后出现过多种集体经营方式，包括初级农业生产合作社、高级农业生产合作社、农村人民公社、生产队等。这些农村集体经营组织在国家方针、政策和计划指导下发展生产，自行决定其生产计划、经营管理模式和收益分配。除早期的初级农业生产合作社，集体经营方式因缺乏有效的激励机制，往往难以解决责、权、利三者的关系问题。十一届三中全会以后，政府放开对农业生产的直接统筹管理，农村的生产经营方式逐步改变为以农户为主的家庭自主经营。而后兴起的集体经营方式主要体现在农业合作组织或生产服务领域，其运营相对独立，并改革了组织责任模式，如采用承包经营责任制、厂长（经理）负责制等。