在《国际海上人命安全公约》中规定，载客超过12人的船舶，不论是否以载客为主，均应视为客船，并需按客船标准要求建造。

19世纪40年代发展起来的远洋客船，全是客货兼运的客货船。主甲板以上的上层建筑发达，用以布置各类舱室，满足旅客生活及船员工作的多种需求；主甲板以下，设有若干货舱、淡水舱、机舱、燃油舱及压载水舱等，供载货、满足旅客旅行需求、提供船舶动力及保障安全等用；机舱多位于船体中部或中后部，服务航速为每小时18～20海里或更高，续航力满足航线运营需要。后因客、货流量增加，逐渐分离出纯粹运输旅客的大型远洋客船。沿海客货船一般小于6000总吨，航速为每小时14～18海里，客舱等级较多，载货量较大。例如，历史上的“长征”号沿海客货船（图1），船长138米，型宽17.6米，型深8.4米，吃水6米，5926总吨；载货量2000吨，载客量856人。该客货船主机使用9ESDZ43/82型柴油机2台，功率2×3310千瓦，航速每小时17海里，续航力3500海里。内河客货船受航道条件限制，吃水较浅，对操纵性和稳性要求高；为扩大载客面积，上层建筑多延及首尾并向舷外挑伸1米左右；客舱一般布置在舒适程度较高的区域，以沿各层甲板外侧布置为主，有多种等级，普通客舱多按横向分隔，两侧开门，分别与各层甲板外侧和中间过道相通，既通风良好又改善旅客活动条件；由于沿途停靠频繁，为便于旅客上下船及小批量件杂货和邮件的装卸，设有与沿线浮码头相配合的舷门，实现客货分流；推进操纵装置多采用双桨双舵或三舵，航速一般为每小时24～30公里。例如，“江亚”号长江客货船（图2）经打捞修复后，成为长江客货船，船长102.4米，宽15.3米，总吨位3365吨，可载旅客2250人，载货1500吨。

图1 “长征”号沿海客货船 

 图2 “江亚”号长江客货船

进入20世纪末期，各类常规客货船逐渐退出历史舞台，在实现客货分离运输的同时，呈现出向旅游船、高速客船、客滚船、客箱船和客/车渡船快速发展的趋势。其中，客滚船兼有客船和滚装船特点，除运送旅客外，在主甲板下还可载运轿车、汽车、专用卡车及集装箱等。客箱船则是伴随集装箱运输的发展而产生的一种新船型，一般指以吊装方式完成集装箱装卸作业的客箱兼运船舶，以滚装方式装卸集装箱的船舶，则纳入客滚船范畴。由于受多种因素影响，吊装方式的客箱船并未得到相应发展。