《现代汉语词典》对“海事”一词的释义是：“①泛指一切有关海上的事情，如航海、造船、验船、海运法规、海损事故处理等。②指船舶在航行或停泊时所发生的事故,如触礁、失火等。”

海事的实际概念可从社会事务和经济活动两个层面去理解。从社会事务层面上，海事是国家机关实施的海事管理及所提供的海事公共服务，主要表现为海事立法、海事执法和海事司法等方面。海上国防、海上治安和海上缉私等亦可纳入这一层面。海事教育、海事科技和海事服务等亦可纳入这一层面。

从经济事务层面上，海事主要是涉海产业单位从事的涉海经济活动。按照《全国海洋经济发展规划纲要》将海洋产业划分为：海洋渔业、海洋交通运输业、海洋油气业、滨海旅游业、海洋船舶工业、海洋化工业、海水综合利用业和海洋生物医药业八大类。

1983年发布的《中华人民共和国海上交通安全法》中对沿海水域，船舶、设施和作业的含义做了界定，并对海上交通事故的调查处理和法律责任做出了规定。而在实际工作和学术交流中，航海界习惯使用海事一词来代替海上交通事故。

1998年10月，在中华人民共和国港务监督局（交通安全监督局）和中华人民共和国船舶检验局（交通部船舶检验局）的基础上，合并组建中华人民共和国海事局，对内称交通运输部海事局，并在沿海各省、直辖市设立直属海事局，统称为海事机构。所以水上交通运输行业习惯上认为与海事局负责的相关水上交通安全监督管理和公共服务等事宜统称为海事。