国际海事条约的制定和发布，既有早期的国际民间组织，也有联合国成立后的相关机构。最早从事国际海事立法统一活动的是民间性国际组织——国际海事委员会（Comite Maritime International; CMI）。CMI是由8个国家海商法协会于1897年在比利时首都布鲁塞尔召开的首届国际大会上成立的。CMI将促进国际海事立法统一作为活动宗旨，开始了国际海事立法工作。CMI先后组织起草制订或参与制定的国际海事条约多达30余项。主要包括《1910年统一船舶碰撞若干法律规定的国际公约》《1910年统一海难援助和救助某些法律规定公约》《1924年统一提单若干法律规定的国际公约》（又称《海牙规则》）、《1952年统一海船扣押若干规定的国际公约》（又称《布鲁塞尔扣船公约》）、《修订〈统一提单若干法律规定的国际公约〉的1968年议定书》（又称《海牙-维斯比》规则）、《1990年国际海事委员会海运单统一规则》《1990年国际海事委员会电子提单规则》《1989年国际救助公约》（起草）、《1993年船舶优先权和抵押权国际公约》《1999年国际扣船公约》《2008年联合国全部或部分海上国际货物运输合同公约》（又称《鹿特丹规则》）等。

1948年2月9日，联合国在瑞士日内瓦召开海运会议。在联合国经济社会理事会的主持下，1948年3月6日通过了《政府间海事协商组织公约》，该公约1958年3月17日生效。1959年1月13日，正式成立了政府间海事协商组织，1982年5月22日更名为国际海事组织（International Maritime Organization; IMO）。IMO是联合国专门机构之一，积极推进国际海事立法统一活动。先后制订和修改了60余项有关海上安全、防止海洋污染、便利海上运输和提高效率等方面的公约、规则和议定书。例如《国际载重线公约》《国际吨位丈量公约》《国际海上人命安全公约》（SOLAS）、《海员培训、发证和值班标准国际公约》（STCW）、《国际海上避碰规则》（COLREGS）、《国际防止船舶造成污染公约》（MARPOL）、《国际海上搜寻救助公约》（SUA）、《国际油污防备、反应和合作公约》（OPRC）、国际油污损害民事责任公约（CLC）、《海上旅客及其行李运输雅典公约》（PAL）、《1989年国际救助公约》《海事赔偿责任限制公约》（LLMC）等。

联合国其他机构，联合国贸易和发展会议（UNCTAD）、联合国国际贸易法委员会（UNCITRAL）、国际劳工组织（ILO）等也先后在国际贸易运输、货物多式联运、海员权益保障等方面制定了国际海事条约。如《1978年联合国海上货物运输公约》（又称《汉堡规则》）、《1980年联合国国际货物多式联运公约》《2006年海事劳工公约》《2008年联合国全程或部分海上国际货物运输合同公约》（又称《鹿特丹规则》）。

国际海事条约，还有涉及海洋法律秩序、海洋环境保护以及海洋权益方面的《1958年日内瓦领海和毗连区公约》《1958年日内瓦公海公约》《1982年联合国海洋法公约》等。

国际海事条约一旦被缔约国政府批准、接受或加入，就对该缔约国产生法律效力，任何缔约国都有义务予以履行。