向列一词来自希腊语前缀negoline，意思是线状的、丝状的，所以有时候也被称为丝状相。然而随着液晶的发展，人们发现向列相液晶也可由盘状分子等构成，因此丝状相一词已不常用。

常见的向列相液晶在材料和物性上一般具有如下特点：

①液晶分子的几何形状一般呈棒状，长径比通常大于4。其分子中央常有双键或三键，以得到线性结构产生一定的刚性。分子末端往往有一个极性基团，以产生较大的分子间作用力。

②液晶分子的重心没有长程序，除了在长度尺度中各向异性外，相邻分子重心之间的位置相关性与普通液体相似，从而能像普通液体一样流动。

③在分子的方向上存在一定的有序性，倾向平行于某个公共轴排列，这个公共轴常用“指向矢”表示。这种有序性会在所有的宏观张量性质中反映出来：例如，在光学上向列相是单轴介质，其光轴与n平行。

④指向矢的方向没有极性，即其正反相在物理性质上总体不可区分，但在空间中是任意的。很小的外力就可以影响它（例如，液晶盒的内侧面的取向材料，或者电场、磁场等的作用）。

相比于其他液晶相态，向列相液晶具有材料丰富、价格便宜、驱动电压低、功能丰富等突出优点，是当今应用最广泛的液晶材料，无论在信息显示、光学器件、传感等领域均得到诸多应用。