内河航道网一般是指通过整治和疏浚天然水系干流的中下游，渠化上游和主要支流，使它们符合通航的要求，并在各水系之间开凿连接运河而逐步形成的。中国是世界上开凿人工运河、连通天然水系较早的国家。春秋时代，中国就开始开凿大规模的运河，经过历代的努力，到7世纪初建成了沟通南北的大运河，它把钱塘江、长江、淮河、黄河和海河五大水系连贯起来，形成一个内河航道网。中华人民共和国成立后，经过大规模建设，中国已经基本上形成了长江、珠江、黑龙江等几大航道系统。

欧洲在中世纪后期，随着商品经济迅速发展的需要，运河航道的修建和内河航道网的发展取得了较大发展。例如，法国在17世纪开凿了朗格多克运河，通过加龙河连接了大西洋的比斯开湾和地中海；德国在18世纪初开凿了连通易北河、奥得河和威悉河的运河。现代内河航道网朝着统一进而提高航道标准、扩大通航范围的方向发展。欧美国家现已形成3个现代化的内河航道。

①以密西西比河为主干的美国航道网。密西西比河（见密西西比河水系航道）由北向南注入墨西哥湾。其治理目的是以防洪为主。治理方法基本上是上游和主要支流实行梯级渠化，中下游进行整治和疏浚。经过长期治理，密西西比河水系航道里程已近2万千米，其中近一半达到了2.74米的标准水深，形成了江、湖、河、海相连，干支畅通无阻、四通八达的航道网。

②以莱茵河为主干的西欧航道网。莱茵河（见莱茵河-多瑙河水系航道）流经瑞士、法国和德国，在荷兰鹿特丹以西注入北海。莱茵河的治理目的是以航运为主。治理方法基本上是对干流采取上游渠化、中游整治、下游疏浚，对主要支流全部实行梯级渠化，同时开凿众多的人工运河，沟通各主要水系。其中最重要的工段是开凿美因河—多瑙河运河，连通莱茵河和多瑙河。经过长期治理，整个西欧地区形成了以莱茵河为主体，总长约2万公里，载重量1350吨、满载吃水2.5米的自航驳可畅通无阻的四通八达、干支直达的内河航道网。

③以伏尔加河为主干的俄罗斯欧洲部分航道网。伏尔加河（见五海通航内河航道网）由北向南注入里海。伏尔加河干线和主要支流都已实现渠化，并开凿了伏尔加河-波罗的海运河、伏尔加河-顿河运河、白海-波罗的海运河、莫斯科运河等运河，形成了通达白海、波罗的海、里海、黑海、亚速海等五海的统一深水航道网。航道网有水深3.65米以上航道8000多公里，可进行江海直达运输。