按航道尺度大小及组成不同水网的需要，航道划分为不同等级，并分别规定有最小航道水深、宽度、弯曲半径及跨河建筑物水面以上的净空（净高、净宽）要求。为保证船舶安全航行，根据航道情况和水域条件，航道中设置有航标。航道分为天然航道和人工航道两类；按航道条件和河流特征又分为平原航道、山区航道、湖泊水库航道、渠化航道等。

内河航道是重要的交通基础设施，是人类自古以来的重要交通线路，其开发利用对社会经济发展起到了巨大的促进作用。内河航道是可持续利用的运输资源，凡航道条件许可、腹地货源稳定的，国家都对其加以优先开发和充分利用。

截至2016年年底，中国内河航道通航里程127 100千米。其中，等级航道66 400千米（三级及以上航道12 100千米，占总里程的9.5%），等外航道60 700千米。各等级内河航道通航里程分别为：一级航道1342千米，二级航道3681千米，三级航道7054千米，四级航道10 862千米，五级航道7485千米，六级航道18 150千米，七级航道17 835千米。中国各水系内河航道通航里程分别为：长江水系64 883千米，珠江水系16 450千米，黄河水系3533千米，黑龙江水系8211千米，京杭运河1438千米，闽江水系1973千米，淮河水系17 507千米。内河港口生产用码头泊位24 501个，其中内河港口万吨级及以上泊位423个。