液晶具有规则的组织结构，本身并不发光。它由有机分子组成，分子排列有向列型（所有分子相互平行排列）、胆甾型（分子相互平行排列，连续多层，各层依所选方向依次回转）和层列型（分子以同一方向按层次排列）3种形式。1964年美国无线电公司发现液晶的多种电光效应，即宾主效应、动态散射效应和相移存储效应。宾主效应是多色染料分子（宾）与向列液晶（主）在电场作用下重新排列，引起颜色变化。动态散射效应是透明的液晶由于电场的作用，引起分子排列混乱。相移存储效应是光能通过一对夹有液晶、相互正交的偏振镜。

液晶显示器件可以用光寻址驱动，也可以用热寻址驱动，但应用最普遍的是电场驱动方式。电场驱动方式分为无源矩阵（Passive Matrix，PM）驱动方式、有源矩阵（Active Matrix，AM）驱动方式和静态驱动方式。最早的液晶显示器属于PM型，PM型和AM型液晶显示器在各自发展中相互竞争，最后AM型，特别是薄膜晶体管液晶显示器（TFT-LCD）脱颖而出，成为平板显示应用领域的主宰。在经历了漫长的基础研究阶段，实现大生产、商业化之后，TFT-LCD以其轻薄、环保、高性能等优点，尺寸越做越大，应用越来越广。无论是小尺寸的手机屏、还是大尺寸的笔记本电脑或监视器，以及大型化的液晶电视，到处可见TFT-LCD的应用。

虽然液晶显示器件种类很多，但常见的液晶显示器件并不多，液晶显示是依靠液晶的电光效应和热光效应，具体分类如下：

①电场效应：利用介电常数的各向异性。属于这一类的有扭曲相列型（TN）， 超扭曲向列型（STN ）,电控双折射型（ECB）, 面内旋转开关型（IPS）, 边缘场驱动面内旋转开关型（FFS）和垂直排列型（VA）,以及具有超快响应时间的铁电型（FLC）和蓝相液晶（BPLC）等等。

②电流效应：利用介电常数各向异性与电导率各向异性。属于这类的只有DS型。

③热光效应写入型：分激光写入型和胆甾热变色型。利用激光加热液晶工作。

④电热效应：利用电极加热使液晶状态发生变化，有存储性。