船舶吨位起源于13世纪，在英法之间有很多商船从事酒的贸易，英国人为便于船舶征税，曾以一定规格的装酒桶桶数表示船舶吨位。1678年，泰晤士河的造船师以估算公式计算船舶载重量表示船舶吨位。直到1835年，开始采用测量的船舶内部容积表示船舶吨位。1854年，英国商船法采用吨位丈量总监G.莫尔斯姆（George Moorsom）提出的按莫尔斯姆法（Moorsom System）计算船舶容积的丈量方法。莫尔斯姆用他的方法丈量了当时英国的商船，得到以立方英尺表示的船舶总吨位，再从总吨位中减去不赢利的空间得到有效的载货容积，并将其与这些船舶按旧的丈量方法得到的净吨位相比较，得到98.22立方英尺相当于一吨位。为便于计算起见，取100立方英尺为一吨位。2.83立方米近似于100立方英尺。

从此世界各个国家和地区都以英国的方法为基础，制订或修订各自的船舶吨位丈量规则。由于各国采用这种方法时均作一定修改和补充，各自的船舶吨位丈量规则也有区别。同一艘船舶按不同的规则丈量，结果就不相同。政府间海事协商组织（现国际海事组织）为了统一国际航行船舶的吨位丈量，于1969年在伦敦举行大会制定了《国际船舶吨位丈量公约》。公约附则规定了船舶总吨位和净吨位计算公式，改革了原来冗繁的丈量方法，删除了过去使用的术语船舶登记吨位（register tonnage）、船舶总登记吨位（gross register tonnage; GRT）、船舶净登记吨位（net register tonnage; NRT）的“登记（register）”。该公约于1994年全面生效，明确了总吨位和净吨位的计算公式。

中国于1959年1月1日发布了《船舶吨位丈量规范》。在《国际船舶吨位丈量公约》实施后，中国于1980年12月31日加入该公约。

船舶吨位分为船舶总吨位（gross tonnage; GT）和船舶净吨位(net tonnage; NT)。其中，船舶总吨位，简称船舶总吨，是丈量船舶内部总容积后经公式计算得出。船舶总吨位的主要用途：国家及企业统计船队规模和比较船舶大小；国际公约、规则和规范划分船舶等级，对船舶进行技术管理和设备要求；船舶登记、检验和丈量等收费；估算造船、买卖及租赁船舶所需费用；保险公司计算船舶保险费用及计算海损事故赔偿费；国际劳工组织对船舶配员要求；计算船舶净吨位。船舶净吨位，简称船舶净吨，是丈量船舶内部有效容积后，结合总吨位，经公式计算得出。船舶净吨位是从总吨位中减去不能用于载货、载客的容积后的容积。净吨位是船舶税收和各种港口使费（如港务费、引航费、拖轮费、靠泊与进坞费等）的主要依据。此外，苏伊士运河、巴拿马运河管理当局制定了船舶总吨位和净吨位，即运河总吨位、运河净吨位。船舶通过苏伊士运河、巴拿马运河的通行税以运河净吨位为依据。