伊朗考古发现，最早的亚麻种植可以追溯到公元前5500～5000年，埃及是世界上最早栽培和利用亚麻的国家之一。中国对亚麻的利用至少有2000年的历史，最初主要作为油料食用和药用，纤维用亚麻的栽培则始于20世纪初。在栽培亚麻的起源地问题上，一般认为有地中海、外高加索、波斯湾和中国等4个起源中心。

亚麻在世界上的分布有很强的地域性。它多集中在北纬40°～65°的中温带和寒温带，以欧、亚两大洲为主。栽培亚麻分为纤维用型、油用型和纤维油用兼用型。种植纤维用亚麻的国家主要集中在北欧，也包括俄罗斯和中国，油用亚麻和兼用亚麻主要种植在加拿大、美国、阿根廷、印度、俄罗斯和中国。根据联合国粮农组织统计数据库（FAOSTAT）的统计数据，2017年，世界亚麻纤维收割面积总量约为21.65万公顷，产量约为78.06万吨。

中国的纤维用亚麻则主要分布在北方的黑龙江、吉林以及新疆、内蒙古等地。1995年，中国南方引种试种纤维亚麻获得成功，在云南和湖南两省可冬季种植亚麻。油用亚麻种植主要集中在内蒙古、甘肃、河北、新疆、宁夏、山西六省（区），青海、陕西两省次之。2017年，中国亚麻纤维收割面积约为0.27万公顷，产量约为1.21万吨，产量约为世界的1.55%。

亚麻纺织产业逐步向高端和多元化发展，亚麻原料生产逐步向大规模、全程机械化方向发展，亚麻品种向中早熟、高产抗逆性强的方向发展。由于交叉学科研究和科技进步的推动，亚麻在医药及保健品行业、食品行业、畜牧养殖、家具制造、麻地膜制造、建筑装修、食用菌栽培、造纸业等领域均有应用，且不断发展，产业开发已初具规模，利用前景广阔，成为新的经济生长点。