《国际海上人命安全公约》规定，载客超过12人的船舶，不论是否以载客为主，均应视为客船，并需按客船标准要求建造。

其基本特点是：上层建筑发达，大型客船的甲板层数可多达8层以上，内河客船多采用舷伸甲板，以扩大甲板面积，用于布置旅客舱室，提供必要的观光、散步、娱乐、健身场所；抗沉、防火、救生等安全方面的特殊要求严格；减摇、避震、隔声等方面的舒适性要求高；航速较快和功率储备较大；操纵性良好，续航力满足航线要求。客船绝大多数定期定线航行，这种客船又称班轮。远洋客船曾因多兼运载邮件，又被称为邮船。随着远程航空运输和其他运输方式的发展，大型远洋客船航线于1977年10月在世界上完全消失了；中国长江黄金航道的干线客运也于2001年前后纷纷退出客运市场，曾经具有辉煌成就的“江汉”系列客船和“汉申”系列客船在完成历史使命之后，先后被改装成滚装船、旅游船、集装箱船或拆解。从此，沿海和内河客船逐渐转向为海峡、陆岛、短程运输和旅游服务。旅游化、高速化和客/车渡船运输车辆滚装化是当代客运船型发展的总趋势。

按船型特征，可分为：纯客船（专供载运旅客及其随身携带的行李和小件物品）、客货船、旅游船、客/车渡船（见渡船）（见图）、客滚（箱）船及高速客船（见高速船舶）。

巴士渡船