18世纪指政府统治形式。19世纪在欧洲许多国家被广泛用于贬义，含义较复杂：有时指责任不清的复杂组织；有时用来指责政府官员的工作态度，如专横、办事拖拉、繁文缛节等；有时也用来批评政府权力集中于少数人手中，以及官员指令的矛盾与办事重复等现象。被当代学者广为使用的官僚制术语与19世纪以前人们使用的官僚制术语已有根本区别。在德国社会学家M.韦伯于20世纪初创立的科层理论中，官僚制拥有了现代含义并得到具体详尽的阐述（见科层理论）。从此这个术语具有了重要的理论工具的作用。在现代公共行政研究中，人们运用此概念描述现代政府组织及其管理方式的特征；同时，作为一个理论工具，官僚制也被用来分析历史上或现实中的政治形态或政府机构及其行为，于是就形成官僚政治的概念及相关研究成果（如中国学者王亚南的《中国官僚政治研究》，美国学者J.Q.威尔逊的《美国官僚政治——政府机构的行为及其动因》，美国学者G.塔洛克^[注]的《官僚体制的政治》等）。