德国人J.谷登堡在1450年前后首创用铅合金浇铸活字排印书籍。铅合金由铅、锑、锡组成，具有熔点低、熔融后流动性好、凝固时收缩小、铸成的活字字面饱满清晰等优点。铅活字方柱形，柱端平面上有凸起的反体字形为字面，字面四周凹部为字肩，笔画间凹部为字谷，字面与字谷间的坡面称斜面，字身前后分别称字腹和字背，字腹面有沟槽称缺刻（如图所示）。铅字用铸字机和字模浇铸成型，成型后将模型交由印刷工人印刷。由于要用高温熔化铅锭铸造铅活字排版印刷，故称为热式排版，简称热排。19世纪初，铅活字技术传入中国。西方人在中国研制汉字铅活字主要有三种不同的方法：①在雕版的基础上制造活字。②完全脱离传统雕版的影响，采用欧式规范工艺制造活字。③电镀造字法。可供机器印刷的中文铅活字有六套：戴尔大小活字两套、勒格朗活字一套、贝耶豪斯活字一套、姜别利大小活字两套。铅活字字体有仿宋体活字、楷体活字、宋体活字等，近代铅活字字体基本上成龙配套，但各种字体不十分完美，缺乏标准化和规范化管理。

铅活字

中国在明朝已开始用铅为材料制活字印刷。明朝陆深在《金台纪闻》中写道：“近日毗陵（今常州）人，用铜、铅为活字，视版印尤巧便。”清朝湖南人魏崧在《壹是纪始》中写道：“活版印刷术开始自宋代，现在又用铜、用铅为活字。”证明中国在明清时期已用铅这种金属材料做活字。单纯的铅容易折断，中国古代虽然开始试用铅作为活字材料，但未能推广。学术界对陆深和魏崧所言“用铜、铅为活字”，究竟是用铜铅制成“铜铅字”，还是用铜和铅分别制成活字，尚难定论；对王锡祺所铸是否是铅活字，也难定论。明嘉靖三十二年（1553），铅活字印刷术首先传入澳门。万历十八年（1590），澳门首次出版用拉丁文印的宗教书籍，这是最早用铅活字在中国印制的书。清嘉庆十二年（1807），西方传教士请中国刻字工人刻制汉字铅活字，并制成字模。嘉庆二十年（1815），铅活字开始用于排印宗教宣传品及工具书。同治十三年（1874），无锡徐雪村和慈溪钱裁棠“知其奥妙，得其精微”，成功仿效西法自铸铅活字。19世纪中后期，铅活字印刷技术在中国逐渐被各地印刷厂引进，铅活字字体也不断丰富起来。1909年，商务印书馆创制了2号楷书铅字，由徐锡祥镌刻字模。其方法是“先以楷书原底照相摄制阴文铜版，每字嵌入铜壳子，制成刻坯铜模，浇铸阳文刻坯，刻工加工镌刻，以成原字，再以电镀法制成铜模，浇铸铅字，极为雅美。此外更刻方头体、隶书体等字”。20世纪上半叶，铅活字印刷逐渐代替古代传统印刷方式，提高了书报刊的印刷效率，极大地推动了中国出版业的发展。