老子在《道德经》中指出，“天下万物生于有，有生于无”“道生一，一生二，二生三，三生万物”。《庄子·齐物论》中也写道：“有始也者，有未始有始也者，有未始有夫未始有始也者；有有也者，有无也者，有未始有无也者，有未始有夫未始有无也者。”这些都表达一个观点，即万物都存在一个从无到有的过程，这个过程又包含若干阶段。屈原《天问》开始几句说：“遂古之初，谁传道之？上下未形，何由考之？冥昭瞢暗，谁能极之？明明暗暗，惟时何为？阴阳三合，何本何化？”这也是对天地起源过程的思考。战国中期偏晚的郭店楚墓竹简《太一生水》篇把“太一”作为天地起源的起始点，认为太一首先生成水，水与太一相互配合而生神明，神明配合而成阴阳，阴阳配合生出四时，四时配合生出冷热，冷热相配生成燥湿，燥湿相配生成岁。

汉代出现了几家更加具体详细的天地起源学说。《淮南子·俶真训》进一步阐述了《庄子·齐物论》关于起始和有无观点，而紧随其后的《淮南子·天文训》则描绘了这样一幅天地万物起源的图景：天地还没形成之前是一片飘忽不定、难以捉摸的混沌，叫作“太昭”；支配和充斥天地万物的“道”在这种“虚霩”（空虚开阔的状态）中开始出现，于是“虚霩”中生出了“宇宙”（空间和时间），“宇宙”又产生出元气；元气中存在界限，清轻之气向上弥漫形成天，重浊之气在下凝聚形成地；清轻之气的合聚比较容易，重浊之气的凝结比较困难，所以天首先成形，地后来才成体；天地的精气相互重叠，生成阴阳二气；阴阳的精气交相为政，生成四时；四时的精气分散开来，生成万物；阳气聚在一起久了，积累的热气生成火，火气的精华形成了太阳；阴气聚在一起久了，积累的寒气生成水，水气的精华形成了太阴（月亮）；日月溢出的精气形成星辰；天是日月星辰的载体，地是水和尘土的载体。

西汉末期的《易纬·乾凿度》也本着“有形者生于无形”的思想，讨论了“乾坤安从生”的问题，把天地起源的过程分成太易、太初、太始和太素几个阶段：太易时气还没出现，太初时开始出现气，太始时开始出现形状，太素时开始出现有质地的实体；气、形状和质地具备之后不会马上分离，处在“浑沦”状态；这样过了很长时间的潜在演变，最后产生了形变，使清轻之气上浮成为天，浊重之气在下成为地。东晋《列子·天瑞篇》也重述了这一观点。

东汉张衡在《灵宪》中提出了一种与浑天说相对应的天地起源说，把天地起源过程分为三大阶段：“太素”之前只有一片虚无缥缈、寂静无声、难以描绘的虚空，这种状态叫作“溟滓”，持续了很长时间，是道的根本；道根建立起来后，虚无中产生了元气，进入“太素”阶段；此时元气仍然混沌不分，没有固定形体，运动速度也未可知，这种状态叫作“庬鸿”，是道的主干，也持续了很长时间；道干发展起来后，元气开始分离，分出了刚柔和清浊，形成外面的天球和内部的大地；天之体处于阳的位置，所以形状浑圆并处在运动之中；地之体处于阴的位置，所以形状扁平并处在静止之中；运动的天行使施与的角色，静止的地行使合化的角色，通过精气的交合发育，产生出日月星辰、四季寒暑，进而孕育出各种生物；这个状态名叫“天元”，是道的果实。

南宋的朱熹抛弃了天地起源于混沌和虚空的观念，而认为：“天地初间只是阴阳二气。这一个气运行，磨来磨去磨得急了，便拶得许多渣滓。里面无出处，便结个地在中央。气之清这便为天，为日月，为星辰，只在外常周环运转。地便只在中央不动。”也就是把天地万物的起源归结为阴阳二气的涡旋运动。

在关心天地起源的同时，中国古人也思考过天地的终结问题。东晋《列子·天瑞篇》中“杞人忧天”的故事是一个很好的例子。杞国有人担心天塌地陷的发生，终日寝食难安。有人去开导他，提出了两种观点。第一种认为，天是无限大的气，地是无限大的固体硬块，不会坠坏；日月都是会发光的气，掉下来也不会伤人；所以没什么可担心的。第二种认为，担心天地毁灭为时过早，但说它们不会毁灭也不对；到了要毁灭的那天，怎能不令人担忧？列子自己的结论是：天地坏与不坏，是我们无法知道的，何必要为此事担忧？

传入中国的佛教认为，任何世界都会经历“成”（起源）、“住”（稳定）、“坏”（毁灭）、“空”（消亡）四个阶段，每个阶段叫一小劫，四小劫之后是一大劫，这样的劫会一直循环下去。与佛教观点相似，北宋邵雍提出了“元会运世”的循环论，认为1元=12会=12（会）´30（运）´12（世）´30（年）=129600年，每过一元世界就要经历一次生与灭的交替。这种观点受到朱熹等大批宋明学者的赞同。

佛教中还认为，一佛世界中存在三千大千世界，每个世界均有自己的须弥山、大海、日月星辰和风火水土四轮等。元代邓牧在《伯牙琴》中也提出了一种多世界说，认为天地就像是果树上的果子和国家里的人；一棵树上的果子和一个国家的人肯定不止一个，所以我们的天地之外肯定有其他天地。另一部元代著作《琅嬛记》则提出了一种多世界循环说，认为世界上存在着无限多的天地，就像一个天地里有无限多的人一样；一个天地是有生有灭的，但那个由无限多天地构成的世界却是无始无终的。

明清之际，揭暄在《璇玑遗述》中提出了一种涡旋式天地起源学说。他认为最初世界上存在的只有虚空，后来才从虚空的“中”点上产生出元气；元气通过摩荡就形成“微氲”和“微尘”；“微氲”经过“裹旋以空内”过程形成日月星辰，“微尘”则通过“环转凝中”形成地球。他还认为，在无限的虚空中，存在着多个我们这样的世界。这些世界是彼生此灭的。