最初发现于结肠癌和胎儿肠组织中的糖蛋白。CEA升高常见于大肠癌、胰腺癌、胆管癌、胃癌、小细胞肺癌、乳腺癌、甲状腺髓样癌以及泌尿系统肿瘤等，但部分心血管疾病、糖尿病、非特异性结肠炎等疾病患者以及部分吸烟者和部分妊娠期孕妇的血清CEA也会升高（一般低于20微克/升），在正常人血清中也可有微量CEA存在（低于2.5微克/升）。

由于CEA是一个广谱性肿瘤标志物，对多种肿瘤的疗效判断、病情发展、监测和预后评估等是一个比较好的肿瘤标志物；但由于其特异性不强，灵敏度不高，对肿瘤早期诊断作用不明显，在诊断上只具有辅助价值。血清CEA水平与大肠癌的分期有明确关系，越晚期的病变，CEA浓度越高。

由于CEA在多种肿瘤患者有表达，还可用作肿瘤治疗的新药物靶点，用于部分肿瘤生物治疗或靶向治疗。