生于都柏林，幼年随父母移居伦敦。中学时期主编校刊，15岁起在一家报社做工，17岁成为《青年》杂志的助理编辑，并为《晨邮报》和《圣詹姆公报》撰稿。1884年在《旅行》杂志工作。1888年6月2日创办《回答读者投书》^[注]杂志（后改名为《回答》），一年后销量达4.8万份。同时，他还和弟弟H.S.哈姆斯沃斯（见罗瑟米尔爵士）创办了《滑稽选辑》^[注]《勿忘我》^[注]等杂志，建立联合出版社^[注]。

1894年8月以2.5万英镑买下濒于倒闭的伦敦《新闻晚报》，经过版面改革，一年后日销175万份。1896年5月4日创办面向“忙人”和“穷人”的半便士报《每日邮报》，很快成为当时全世界最畅销的日报。1903年创办《每日镜报》，1905年购买老牌星期日报纸《观察家报》，1908年控股老牌日报《泰晤士报》。1905年受封为北岩勋爵，1917年受封为北岩子爵，有“舰队街拿破仑”之称。他通过收购许多地方报刊，形成英国第一家全国性报团——联合报业集团^[注]，到1914年，该公司占有全国晨报市场的40%，晚报市场的45%、星期日报市场的15%。

第一次世界大战期间，他的报纸敢于揭露军队补给危机和战略错误，使H.H.阿斯奎斯领导的自由党政府下台，D.劳合·乔治领导的联合政府取而代之。1918年2月，担任“对敌宣传总监”，主持对德宣传，为英国取得胜利作出了贡献。1921～1922年环游世界，途径中国香港、广州、东北、北京、上海等地，并与《申报》经理史量才会晤，受到中国新闻界欢迎。1922年回国途中瘫痪，同年8月14日在伦敦逝世。北岩报团旗下的大部分报纸由罗瑟米尔爵士接管。