杂草的概念是伴随着农业的起始而出现的。《诗经》记载“载芟载柞，其耕泽泽”，是说要除去杂草、杂树方能进行耕作，可见当时的杂草包括草本和木本植物。近代许多专家和学者对杂草和杂草植被的定义发表过各自的见解。H.G.贝克^[注]指出，在任何特定地理区域，假如某个种群完全或主要生长在被人明显干扰了的环境中，其本身又不是目的植物，这类植物称为杂草；大泽雅彦^[注]将杂草植被定义为人工和半人工生态系统中，不受人的意识支配而广泛分布并能完成其生活史的植物类群；《中国植被》把杂草植被仅作为栽培植物的作物伴生种一提而过，而未作为一个植被单元进行论述。在农学和生态学研究中，杂草植被主要是指可耕地上的杂草。

基于生境的分类是划分杂草植被最常用的方法。

农田野生杂草植被。这类杂草是指定殖于所有可耕地上的杂草，包括农田、牧场、果园、花园和种植园等中的杂草，以多年生植物和一年生植物为主。不同的栽培植物，有着各自不同的杂草问题，如茶园杂草、橡胶园杂草、甘蔗地杂草等。生产实践中，根据杂草对除草剂的敏感性，常分为双子叶杂草和单子叶杂草。

荒地或道旁杂草植被。这类杂草是指生长在荒地或道旁等人为干扰严重的生境中的杂草，包括土堆、粪堆、垃圾场、道路旁、铁路沿线、房顶和废水沟旁等。这类杂草异质性最强，包括荒地植物群落向自然群落演替过程中的一年生先锋物种、越冬的一年生和两年生物种、具有优势地位的多年生草本物种。农田野生杂草植被中的多数物种均可出现在荒地或道旁生境中，但有些仅定殖于荒地或道旁生境的杂草物种，从不入侵到农田中。荒地或道旁与农田相比，在演替早期个体间竞争压力小，气候和土壤条件比较极端，适合某些专性物种定殖，具有大量不同植物的繁殖体常形成演替初期的重要植被组分。

草地杂草植被。草地杂草是农牧业上对畜、禽养殖具有消极作用或适口性较差的植物种类。对这类杂草的定义主观性极强，认为所有养分含量不高、生产力较低的植物均属杂草植被，包括草原、草甸、牧场和草坪中的杂草，主要是一些多年生的物种。

水生杂草植被。这类杂草生活史的全部或大部分时间生活在水中，叶片沉没或漂浮于水中。水生杂草植被通常会给航运和渔业生产带来困扰，减缓灌溉水渠的水流速度。水体富营养化导致水生杂草植被的大量生长和增殖，进一步加剧了其危害性。

森林杂草植被。除了苗圃中的杂草，一些典型的森林植物或森林皆伐后先锋植物，如果生长茂密阻碍了幼树的生长，也被定义为杂草植被。森林杂草包括六类：①苗圃杂草。主要是农田野生杂草植被中的一年生杂草。②造林杂草。主要是多年生杂草和一些灌木先锋物种。③类杂草树种。具有先锋定殖特征的树种，通常不是本土物种。④藤本和攀缘植物。与幼树强烈的光照竞争，给幼树生长带来威胁。⑤林下草本或灌木。虽然是普通的自然植被，但同栽培植被之间形成对土壤养分和水分的竞争。⑥特殊的树种。虽然是普通的自然植被，但因生长缓慢、分枝多、木材价值低等原因，被视为杂草。

环境杂草植被。由人类引入的、具有入侵性、定殖于自然植被中并对本土物种产生一定的抑制作用的植物，由其组成的植物群落称为环境杂草植被。

城市杂草植被。杂草植被是城市生物多样性的重要组成部分，是城市植被中的一种特殊类型，在城市区域广泛分布。它与城市残存自然植被、城市人工栽培植被共同构成城市植被的三个类型。

对作物的危害。杂草植被同栽培植物间的竞争关系，导致人类需求的作物产量下降。一些杂草是作物寄生虫或病源的寄主，对苗圃中苗木的生长发育极为不利，导致苗木生产数量与质量降低，而且增加了消灭杂草的人力与物力，造成育苗苗木成本增高。因此，杂草是农田生产和林业育苗的大敌。

对农产品的危害。杂草植被同作物一起收割，杂草种子同作物种子混杂在一起，会给农产品带来毒化作用，如麦仙翁（Agrostemma githago）和黑麦草（Lolium perenne）能使人畜中毒；还会导致异常的颜色、味道和气味，降低种子和加工产品（面粉、啤酒等）的质量。

对农业的危害。茂密的杂草引起枯草热疾病、改变农田微气候、寄生真菌的生长等，也对农田机械作业造成障碍，尤其是对收割机的阻碍。

改良土壤。杂草对土地休闲有益处，经过杂草群落生长，提高了土壤的质量，改良了地力：①杂草植被能改善土壤养分的比例，一些深根性的杂草根系深达数米，可将土壤深层的养分转移至表层供农作物利用。②杂草群落的形成具有改善生态环境、改良基质结构的作用，能改善土壤生物的微生境条件，并为土壤生物提供枯落物供其分解。③在降水较多的区域，杂草植被密集的根系在保持水土、防止水土流失方面起着重要作用。

控制害虫种群暴发。保留一定种群数量的有害昆虫可维持其一定种群数量的天敌，有利于控制害虫种群暴发，对农业生产有利。杂草植被可为捕食者提供适宜的生境，有效减少有害昆虫的种群数量。

优良的种质资源。许多杂草物种同作物形成“作物-杂草复合体”，杂草植被为作物育种提供优良的种质资源，如抗病、抗逆的作物品系。在杂草的田间管理中应当通过机械除草或作物轮作等方式控制杂草群落，使其具有较高的物种丰富度和较低的种群密度。

药材、粮草和景观。有些杂草物种是重要的药材资源，有些可供人类食用或作为饲养牲畜的草料。