临济义玄，曹州（今山东菏泽）南华人。义玄生性聪慧，幼年萌解脱之志，便落发出家受具足戒。义玄以倾慕禅宗之故，初赴江西参黄檗希运，未久又参谒高安大愚、沩山灵佑等，后归黄檗受其印可。唐宣宗大中八年（854），住镇州（今河北）临济院，创三玄三要、四料简等禅法接引徒众，以机锋对答著称，宿有“德山棒、临济喝”之称，门徒众多，遂成临济宗。中唐之后，此宗愈加昌盛，蔚为大观，弘化一方。义玄的禅法种类多样，机锋锐利洒脱。他说“大凡演唱宗乘，一语须具三玄门，一玄门须具三要，有权有实，有照有用”，第一玄为“体中玄”，第二玄为“句中玄”，第三玄为“玄中玄”（又作“用中玄”）。义玄并未详解，后诸师解释各异。另有“四宾主”“四料简”“四照用”等为其常用之教授法。“四宾主”通过宾、主双方之问答方法，试探双方见解之深浅。“四料简”“四照用”以见解之程度，对不同之参禅者进行应机教化。四料简以夺境不夺人、夺人不夺境、人境俱夺、人境俱不夺展开；四照用以契理、契机、契理契机、教下接人展开。义玄接引学人以开门见山之方法，以四棒喝令参禅者顿入前念不生，后念不灭之境，令其小疑小悟、大疑大悟。义玄法嗣有兴化存奖、三圣慧然、灌溪志闲等22人，存奖为其首座，后世临济宗的法系都出于存奖门下，如南院慧颙、风穴延沼、首山省念、汾阳善昭、石霜楚圆等。楚圆下又有黄龙慧南、杨岐方会，法席广大，后临济法脉传入韩国、日本，产生了较大了影响，成为韩、日禅宗主要派别之一。义玄于咸通八年（867）示寂，敕谥“慧照禅师”。慧然受义玄付嘱，编汇语录，存有《镇州临济慧照禅师语录》一卷。