牛乳及其制品是人类日常膳食中脂肪、蛋白质、钙、磷、维生素A、维生素D和维生素B₂的重要来源。乳脂肪含量为2.8%～4.0%，以微粒状的脂肪球分散在乳液中，呈较好的乳化状态，容易消化吸收，吸收率高达97%；蛋白质含量为2.8%～3.3%，主要由79.6%的酪蛋白、11.5%的乳清（白）蛋白和3.3%的乳球蛋白组成，另有少量的其他蛋白质，如免疫球蛋白和酶等；矿物质含量为0.70%～0.75%，富含钙、磷、钾、硫、镁等常量元素及铜、锌、锰等微量元素；此外，还有大量的生物活性物质，其中较为重要的有乳铁蛋白、免疫球蛋白、共轭亚油酸、酪酸、激素、生长因子和多种生物活性肽类等。

牛乳对人类具有基础营养与活性营养的双重营养功能，全世界每年人均牛奶占有量超过100千克，已经成为人类重要的食物来源之一，其产量远远大于其他所有奶畜产量的总和。以牛乳为原料加工成的各种乳制品已经普及到世界各地，例如巴氏杀菌乳、超高温灭菌乳、发酵乳、奶粉、黄油、奶酪等。

中亚和西亚8000年前，牛就被驯化，作为肉、乳和役用共同使用。19世纪早期的英国，一些育种团体开始专门培育乳用的奶牛品种，并传播到其他国家。

奶牛品种主要有荷斯坦牛、娟姗牛、更赛牛和爱尔夏牛等，大多数国家饲养的奶牛品种主要为荷斯坦奶牛。荷斯坦奶牛具有产奶量高，产奶的饲料报酬高，生长发育快等特点，受到各国奶牛饲养者的喜爱。