从词源讲，“'Sruti”是从动词字根“Sru”（意为“听”）派生而来，表明所有这些经典的内容，都是古代仙人从现实世界之外听到的神秘之音。从字义上，“'Sruti”意为“所听闻”，是启示，也被许多学者称为印度教徒的根本经典。自称“正统”的印度教徒认定，印度教植根于启示，吠陀作为天启经，是吠陀“仙人”对于天神启示的原始记录，是对天神的精神体验的记载，具有无可争议的权威性和真理的含义，因而是印度教最根本、最权威的经典。

吠陀经典之中最原始的部分为四部本集（Samhitā），又被称为四部诗颂（Mantra）。有学者认为，雅利安人为游牧民族，来自欧洲，后通过兴都库什山脉的隘口进入印度北部，跨越旁遮普平原寻找牧场，促使自公元前2000年开始衰落的印度河流域文明完全解体（这一观点尚有争议），最后印度-雅利安人逐渐从事农耕和其他产业。吠陀的最早颂诗《梨俱吠陀》就是在这段时期记录下来并汇集在一起的。《梨俱吠陀》是印度最早的文献，反映了雅利安人宗教的原始模型，原著的某些部分创作于公元前1000年之前。其余的三部吠陀本集——《沙摩吠陀》《耶柔吠陀》《阿达婆吠陀》，是在较晚时期编成的。其中《阿达婆吠陀》中的许多内容来自民间。

另有大量的早期经典文献被认定为“后期的”或“广义的吠陀”。这些作品包括三大类：梵书（Brahmana ）、森林书（Aranyaka）和奥义书（Upanisad）。梵书是举行取悦诸神的祭祀仪式的指引书；森林书是对祭祀仪式作出哲学的诠释；奥义书是吠陀的最后部分（Vedanta），是哲学思考，以神秘主义的方式启示出极为深奥的真理。上述三大类经典按照内容，被称为吠陀文献的祭祀篇、冥思篇和知识篇。诗颂和梵书构成祭祀篇，森林书构成冥思篇，而奥义书则构成知识篇。而吠陀经典所反映的宗教状况，被一些学者总结为“吠陀教”。

另有两类作品也被印度教的一些派别归入吠陀文献之列，称作“副吠陀”和“吠陀支”。“副吠陀”是对吠陀的补充，讲的是世俗事务，共有4种：属于《耶柔吠陀》的是《阿柔罗吠陀》，讲植物和医药；属于《阿达婆吠陀》的是《湿罗波吠陀》，讲建筑；属于《沙摩吠陀》的是《乾闼婆吠陀》，讲音乐（包括声乐和乐器）和舞蹈；《达奴罗吠陀》也属于《耶柔吠陀》，讲箭术和战争。“吠陀支”有6种，讲语音、语法、诗律、词义解释、天文、仪礼6种学问，对于印度教徒阅读和理解吠陀、正确地进行吠陀祭祀十分必要。