战国魏惠王十年（前360）开始兴修。修成后，经秦、汉、魏、晋、南北朝，一直是黄淮间主要水运通道之一。鸿沟在今河南省荥阳北引黄河水，东经中牟北、开封北而折向南，经尉氏东、太康西、淮阳，分为两支：南入颍河，东入沙水，二者皆入淮河。中途在开封东分水入汳水（即后来的古汴水），又南，向东分水入睢水，流入泗水通淮；再南，又分水东入涡水，直接通淮河，形成黄淮之间水运交通网。隋代开通济渠，即唐宋时的汴渠，成为黄淮间的交通主干道。通济渠即是鸿沟运河系统的一支。相当于鸿沟地理位置的蔡河仍部分起着沟通黄淮的作用。元代开始，建都北京，开京杭运河，水运干线东移，蔡河就堙塞了。

鸿沟经行图