复叶的叶柄称为总叶柄或叶轴，总叶柄上着生的叶片叫作小叶。小叶的数量和排列方式因植物而异，可据此分为以下不同的复叶类型（见图）：①羽状复叶。小叶排列在叶轴的两侧，呈羽毛状，小叶总数为单数的，叫作奇数羽状复叶，例如槐和月季；小叶总数为复数的，叫作偶数羽状复叶，例如落花生和皂荚。羽状复叶总叶柄不分枝的称为一回羽状复叶；总叶柄分枝1次的称二回羽状复叶；分枝2次的称三回羽状复叶。以此类推至多回羽状复叶。②掌状复叶。4枚以上小叶均着生在叶轴的顶端，向外展开呈掌状，例如七叶树、五加。③三出复叶。总叶柄上只着生3枚小叶，其中3个小叶柄等长或无小叶柄的为掌状三出复叶，例如巴西橡胶、酢浆草；顶端小叶柄较长的叫羽状三出复叶，例如苜蓿。④单身复叶。三出复叶两侧的小叶退化形成单身复叶，在小叶柄与叶轴连接处有一个明显的关节。

a 奇数羽状复叶  b 偶数羽状复叶  c 大头羽状复叶  d 参差羽状复叶  e 三出羽状复叶  f 单身复叶  g 三出掌状复叶  h 掌状复叶  i 三回羽状复叶  j 二回羽状复叶复叶的主要类型

复叶发生时，叶原基先由位于顶部的顶端分生组织进行顶端生长，使叶片伸长；而后在两侧形成边缘分生组织进行边缘生长，使叶片加宽，形成有背、腹性的扁平雏叶。在这一过程中，边缘各段的生长不均匀，形成若干个分裂中心，各发育成1枚小叶。然后，由居间分生组织在整枚叶片进行近似平均的表面生长。因为叶的生长为有限生长，因此边缘生长进行一段时间后，顶端生长停止。而当幼叶从芽内伸出时，边缘生长停止，随后的居间生长在叶片达到一定大小后停止。

复叶由单叶（每个叶柄上只有1枚叶片）演化而来，与同等大小的单叶相比，所遭受的风、雨、水施加的压力或阻力小很多，是植物对环境的适应。