生于莫斯科，卒于莫斯科。自1924年起入电影界工作。1926年毕业于柴科夫斯基电影学校。参加过国内战争。1936年拍摄了战争片《我们来自喀琅施塔得》，以现实主义手法表现了苏联国内战争的史实，从内容到形式均为创新之作，是苏联电影经典作品之一。在该片创作中，他与剧作家V.维什涅夫斯基通力合作，配合默契，成为苏联电影史上编剧与导演合作的范例。影片1941年获斯大林奖金二等奖。吉甘的作品多表现重大历史事件和革命英雄主义。他后来导演的主要影片有《江布尔》（1953）、《序曲》（1956）、《风从东方来》（1959，中苏首次合作故事片，中方导演干学伟，由田方、崔嵬担纲主演）、《铁流》（1967）等。主要论著有《论电影艺术的特点》（1957）、《论导演剧本》（1961）。1937年起在苏联国立电影学院任教。曾获列宁勋章、劳动红旗勋章及奖章等。曾获苏联人民艺术家称号。