山羊是人类最早驯化的一种家畜，可以为人类提供肉、奶、皮、毛等主要生活资料，在人类农业文明和经济发展中有着重要的作用。现代山羊是由野山羊驯化而来。野山羊变为家山羊，远在新石器时代（公元前10000～前8000年）既已驯化。大多数学者认为，家山羊的祖先可能是普里斯卡羊（Capra prisca）、角（𦎰）羊（Capra aegagrus）、（𦎰）羊（Capra falconeri）、塔尔羊（Capra jemaaica）和欧洲野羊，现代山羊的重要祖先是角（𦎰）羊、（𦎰）羊和欧洲野羊。

体狭、头长、颈短，角三棱形呈镰刀弯曲。颌下有须，喉下有两肉髯。尾短而上翘。被毛一般粗而直，多数为白色，亦有黑、青、褐或杂色。性情活泼，喜登高，好采食短草、灌木和树叶等。多在秋冬季节发情，也有终年发情的。

山羊地域分布广泛，遍及全世界，凡有饲养家畜的地方，均有山羊分布，为各种家畜中地域分布最广的一种。根据联合国粮农组织（2017）统计，全世界共有山羊10.34亿只，主要分布在亚洲和非洲。全世界现有主要的山羊品种和品种群150多个，在分类上主要根据生产方向分为六大类：绒用山羊、毛皮用山羊、肉用山羊、毛用山羊、奶用山羊、兼用山羊（又称普通山羊）。按饲养山羊的数量与品种，中国居第一位，印度居第二位。中国已有20个山羊品种列入《中国羊品种志》。

山羊繁殖力强，妊娠期140～156天，多胎多产，多数为2年3产，每胎产羔1～4只或以上，多为2羔。优质种公羊10月龄可适量配种。山羊一般怕寒耐热，适宜温度15～25℃，畏贼风和冷雨，故须注意防寒避雨。寿命约15年。多以放牧饲养为主。在牧区和山区终年放牧，仅在大雪封地和母羊产羔前后补饲；在农区则多为农户分散饲养，利用河畔、路旁和其他隙地进行季节性放牧。在没有放牧条件的地方可以终年舍饲。青草季节每只每日饲喂3～5千克刈草；枯草季节每日饲喂1～1.5千克干草。种公羊、妊娠后期和哺乳的母羊酌量补饲精料。剪毛后2周进行药浴。不作种用的公羔出生后半个月左右去势。在中国，山羊舍饲养比例逐渐增大，特别是育肥羊多以舍饲为主，且精粗比不宜超过6∶4，过高的精料比例虽然可以提高日增重，但是导致过高的脂肪沉积，影响肉的品质和风味。