趾间有时具半蹼（仅存于趾间基部），可增加与地面的接触面积，利于在湿地上行走，多不适合游泳。包括鹳形目、红鹳目、鹤形目、鹈形目和鸻形目的绝大多数种类。

涉禽栖息在开阔的湿地之中，如沼泽地带、河漫滩、海边或湖畔、草原、水田等。体形从十几厘米的鹬类到接近1.5米的鹤类不等，但腿、嘴和趾都较长，以便从近岸的水底、污泥中获得食物。涉禽主要以鱼类、水生昆虫、浮游生物、底栖的甲壳类和软体动物等为食，有些种类也取食植物叶、芽、果实和种子。涉禽腿的长度决定了其能够涉水的深度，成为不同种类间分隔生态位的重要因素，脚趾细长的种类（如秧鸡、水雉）则能在莲叶或浮萍上疾走。涉禽大多为迁徙性鸟类，在北半球繁殖，在温暖的南方地区越冬。

鹭、鹳和鹤等大、中型涉禽是草原常见种类，常栖息在开阔沼泽地、河漫滩或湖泊的草丛及农田中。鹳和鹤类繁殖季节多成对活动，鹭类则集群营巢；非繁殖季节和迁徙季节大多集群生活。多数物种形态相似，均为腿、颈、趾修长，胫部分裸出。但飞翔时鹤类和鹳类头颈向前伸直，两脚向后伸直，鹭类颈部常常弯曲成“S”形。鹤类身姿挺秀，修颈长脚，举止优雅大方，舞姿潇洒，鸣声悦耳洪亮，历来被人们赞誉。

鸻形目种类多为中小型涉禽，草原生境中常栖息于湖泊、河滩、池塘、水田等湿地中。有时喜欢混群活动，但鸻属种类常单独觅食。鸻鹬类具有极强的飞行能力，常沿海岸线、河道迁徙。中国鸻鹬类的迁徙路线大致有3条，即环太平洋路线、东亚-大洋洲路线和西伯利亚-西南亚或非洲路线。

涉禽主要在湿地附近筑巢，但鹳和鹭可以在距离较远的树林中营巢。鹤和鸻鹬类在河湖及沼泽地草丛中或附近地面上筑巢，巢较简陋，雏鸟属于早成鸟；鸻鹬类一般是在水边地面挖一浅凹，不加巢材铺垫，但卵的颜色与环境极为相似。鹳和鹭类一般在树上筑巢，巢很大，由枯枝等筑成，也见于岩崖或屋顶上，雏鸟为晚成鸟。大中型涉禽（鹳、鹤、鹭）一般为单配制，每窝产3～6枚卵，雌雄共同孵卵育雏。鸻鹬类等小型涉禽的婚配鹤育雏模式复杂多样，一般产4枚卵。

随着经济发展、人类活动扩张，水资源过度开发利用，沼泽、滩涂、海岸湿地不断缩小和丧失，加之水体污染及偷猎，导致许多涉禽特别是大型涉禽受到严重威胁，多个种类被列为《国家重点保护野生动物名录》Ⅰ级或Ⅱ级保护动物，《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》等。

大多数涉禽都分布在湿地或沿海。中国常见草地涉禽有：①鹳，如东方白鹳（Ciconia boyciana）、黑鹳（C. nigra）。②鹭，如草鹭（Ardea purpurea）、苍鹭（A. cinerea）、大白鹭（A. alba）、池鹭（Ardeola bacchus）、牛背鹭（Bubulcus ibis）、夜鹭（Nycticorax nycticorax）、大麻鳽（Botaurus stellaris）、黄苇鳽（Ixobrychus sinensis）、紫背苇鳽（I. eurhythmus）。③鹤，如白枕鹤（Grus vipio）、黑颈鹤（G. nigricollis）、灰鹤（G. grus）、丹顶鹤（G. japonensis）、蓑羽鹤（Anthropoides virgo）。④鸨，如波斑鸨（Chlamydotis macqueeni）、大鸨（Otis tarda）、小鸨（Tetrax tetrax）。⑤秧鸡，如黑水鸡（Gallinula chloropus）、白骨顶（Fulica atra）、田鸡（Porzanan sp.）、普通秧鸡（Rallus aquaticus）。⑥鹬，如白腰杓鹬（Numenius arquata）、小杓鹬（N. minutus）、大杓鹬（N. madagascariensis）、白腰草鹬（Tringa ochropus）、林鹬（T. glareola）、小青脚鹬（T. guttifer）、青脚鹬（T. nebularia）、鹤鹬（T. erythropus）、泽鹬（T. stagnatilis）、红脚鹬（T. totanus）、弯嘴滨鹬（Calidris ferruginea）、青脚滨鹬（C. temminckii）、红颈滨鹬（C. ruficollis）、丘鹬（Scolopax rusticola）、翻石鹬（Arenaria interpres）、黑尾腾鹬（Limosa limosa）、斑尾腾鹬（L. lapponica）、矶鹬（Actitis hypoleucos）。⑦鸻，如灰斑鸻（Pluvialis squatarola）、金鸻（P. fulva）、东方鸻（Charadrius veredus）、红胸鸻（C. asiaticus）、环颈鸻（C. alexandrinus）、金眶鸻（C. dubius）、蒙古沙鸻（C. mongolus）。⑧麦鸡，如凤头麦鸡（Vanellus vanellus）、灰头麦鸡（V. cinereus）等。