金属充当货币材料采用过两种形式：称量货币与铸币。称量货币是以金属条块的形式按重量流通的金属货币，在使用时每次都要对金属条块称重量，鉴定成色。铸币是铸成一定形状并由国家印记证明其重量和成色的金属货币。铸币克服了称量货币使用时的不便，更利于商品交易。

中国是最早使用金属货币的国家之一。早在殷商时代，金属货币就成为中国货币的主要形式。在西周及春秋战国时期，类似于铲形农具的“布币”、仿照刀状铸造的“刀币”、延续贝币形状的“铜贝”等多种形状的铸币在不同地区流通。到战国中期，圆形方孔的圜钱在秦国广泛流通。秦始皇统一中国后，圜钱成为全国的流通铸币，一直沿用到清朝末年。清朝末年，受流入中国的外国银圆的影响，圆形方孔铸币被圆形无孔铸币替代。

与实物货币相比，金属货币具有价值稳定、易于分割、易于储藏等优点，更有利于货币职能的发挥，有利于商品交换和借贷活动的发展。但是，金属货币也具有自身难以克服的弊端，即其数量的多少受制于金属的储藏量和开采量，无法随着经济活动对货币需求的增长而同步增长。因此，随着生产力的提高，商品交换规模的不断扩大，金属货币的数量越来越难以满足生产、贸易、金融等交易量增长对货币的需求。信用货币应运而生。