根据叶片、木材和果实等化石资料，本科植物在中生代白垩纪晚期开始出现，新生代的始新世早期和中期分化出各亚科，蔷薇属（Rosa）见于古新世或始新世，至渐新世广泛分布于世界各地，绣线菊属（Spiraea）和李属（Prunus）见于始新世后期，山楂属（Crataegus）和苹果属（Malus）在中新世陆续有发现。

本科现存物种约有90属，3000种；中国约有55属，950种（546种为中国特有种），各省区均有分布，其中牛筋条属（Dichotomanthes）和太行花属（Taihangia）为中国特有属。

乔木、灌木、亚灌木或草本；茎直立、匍匐或斜展，有或无皮刺。叶常绿或落叶，互生，稀对生，单叶或奇数羽状复叶，少数为掌状复叶或三出复叶；叶柄明显，托叶2，离生或贴生于叶柄；叶片通常具齿，有时全缘。花序为聚伞圆锥花序、总状圆锥花序、聚伞花序、总状花序、伞形花序，簇生或单生；花通常两性，稀为单性、雌雄异株，辐射对称；花托常呈钟状或碟状，与子房合生或离生，花萼、花瓣和雄蕊均着生于花托顶端；萼片（0～）4或5（～12），离生，覆瓦状排列，有时具有与花萼互生的5枚副萼；花瓣4或5，离生，有时无花瓣；通常具花盘；雄蕊通常多数，通常着生于花盘边缘或顶端，花丝常分离，稀合生，花药2室，纵裂；心皮1至多数，离生或合生而贴生于花托内壁，子房下位、半下位或上位，每心皮通常具2胚珠，稀为1胚珠；花柱与心皮同数，通常顶生、侧生，少基生。果实为蓇葖果、瘦果、梨果或核果，稀为蒴果，裸露或包藏在花托内；种子直立或悬垂，有时具翅，子叶2枚。染色体基数x＝7，8，9，17。

蔷薇科为虫媒植物，主要靠蜂类和蝶类昆虫传粉，也有少数靠其他昆虫，如蚂蚁、蛾类或甲虫传粉。

基于形态学特征，蔷薇科分为4个亚科，即绣线菊亚科（Spiraeoideae）、苹果亚科（Maloideae）、蔷薇亚科（Rosoideae）和李亚科（Prunoideae）。约2000年以来的分子系统学研究的证据支持将蔷薇科分为3个亚科：仙女木亚科（Dryadoideae）、蔷薇亚科和桃亚科（Amygdaloideae）。仙女木亚科只含有仙女木族（Trib. Dryadeae）；蔷薇亚科含有6族，即蚊子草族（Trib. Ulmarieae）、悬钩子族（Trib. Rubeae）、无尾果族（Trib. Colurieae）、蔷薇族（Trib. Roseae）、委陵菜族（Trib. Potentilleae）和龙芽草族（Trib. Agrimonieae）；桃亚科含有9族，即绣线梅族（Trib. Neillieae）、绣线菊族（Trib. Spiraeeae）、海岛铁木族（Trib. Lyonothamneae）、桃族（Trib. Amygdaleae）、花楸族（Trib. Sorbarieae）、白鹃梅族（Trib. Exochordeae）、棣棠族（Trib. Kerrieae）、星草梅族（Trib. Gillenieae）和苹果族（Trib. Maleae）。

蔷薇科中有许多著名的温带水果，如苹果（Malus pumila）、花红（M. asiatica）、梨、枇杷（Eriobotrya japonica）、樱桃（Prunus pseudocerasus）、桃（P. persica）、李（P. salicina）、杏（P. armeniaca）、山楂（Crataegus pinnatifida）、草莓（Fragaria×ananassa）和山莓（Rubus corchorifolius）等；扁桃（P. communis）和杏的果仁为著名的干果，也可药用；金樱子（Rosa laevigata）、地榆（Sanguisorba officinalis）、龙芽草（Agrimonia pilosa）、木瓜（Chaenomeles sinensis）、悬钩子、蔷薇果等是传统中药。玫瑰（Rosa rugosa）是最著名的香精植物；蔷薇属、桃属（Amygdalus）、李属、苹果属、梨属（Pyrus）、木瓜属（Pseudocydonia）、唐棣属（Amelanchier）、多依属（Docynia）、花楸属（Sorbus）、绣线菊属、珍珠梅属（Sorbaria）、火棘属（Pyracantha）等是重要的观赏植物；月季花（R. chinensis）为著名的观花植物，原产于中国，栽培历史悠久，品种甚多，一年内多次开花，全球广泛种植。