政策转移的经典定义是，一个政治设定中的政策知识、行政安排、制度和理念被用在另一个政治设定中来发展政策、行政安排、制度和理念的过程。一般认为政策转移理论的集大成者是英国政策科学家D.德洛威兹（David Dolowitz）和D.马什（David Marsh）。

比较政治研究在20世纪60年代逐渐兴起，而政策转移的研究最早作为比较政治研究的一个分支。政策扩散研究是20世纪60年代政策传播研究的焦点，它关注时间、地理位置和资源对扩散机制的影响，但是却忽略对政策传播内容的研究。这使得政策扩散相比政策转移关注焦点更加狭小。随着政策扩散研究的发展，其研究弱点逐渐暴露。在20世纪80年代，批评的声音日渐强烈，他们认为政策扩散研究对过程着迷但是却不关注实质。比较政策分析家们开始关注教训吸取（lesson drawing）和政策转移。早期的政策转移研究主要关注自愿转移，近年来越来越多的文献开始关注强制转移。德洛威兹和马什在总结相关文献的基础上提出政策转移的定义、分类和分析框架。

政策转移的图谱两端分别是自愿转移和强制转移两种类型。自愿转移指的是理性的政治参与者通过学习其他政治系统的实践经验将其用于自己的政治实践。强制转移指的是外部政治系统直接强制推行，政治主体被迫接受的转移。其他性质的转移位于两者之间。政策转移的行为主体包括，政治官员、政党、官僚组织、压力团体、政策企业家和国际组织。政策转移的内容可能是政策目标、政策内容、政策工具、项目和别国失败的经验教训。政策转移的来源可能来自过去的自身经验和国际经验，州政府、市政府和基层政府，或者国际组织、区域性合作组织等。

根据转移的程度，政策转移可以分为四种类型即复制（copying）、仿效（emulation）、混合（combination）和启发（inspiration）。复制指的是直接和完全的转移；仿效指的是政策或者项目背后的理念转移；混合指的是一些不同政策的混合；启发指的是其他地方的政策实践确实启发政策改变，但是最终政策产出与原本实践不同。在不同案例和不同场景下，政策转移的类型也不相同。当政治家需要迅速解决问题方案的时候往往依靠复制或者仿效，官僚组织可能对混合方案更感兴趣。仿效在议程设置阶段是重要的，复制或者学习等多个政策方案往往在政策形成或政策执行阶段起作用。

政策转移失败有三种情况，不完全了解的转移、不完整的转移和不恰当的转移。不完全了解的转移指的是，政策借用国对借用政策本身和政策在其他国家如何被运作并不了解；不完整的转移指的是，虽然政策转移完成，但是政策在原始国家成功运作的原因并没有被复制和借鉴；不恰当的转移指的是，尽管政策借用国的经济、社会、政治和意识形态情景与政策输出国存在巨大差异，依然机械地转移特定政策。

虽然政策转移是用来研究不同政治主体的政策传播，但是近年来政策转移主要研究不同国家之间的政策传播现象。在全球化的时代，随着各个国家之间的各种交流日益密切，政策转移对比较政治研究、全球政策学习和公共政策研究都有所贡献。有学者认为，政策转移是连接比较政治学和国家关系研究的桥梁。通过吸纳其他学科的知识，政策转移能够为国家之间的政策传播现象提供更好的解释。