生于圭亚那乔治敦，卒于乔治敦。就读于圭亚那顶尖的男子中学皇后学院，1960年以优异成绩获得西印度群岛大学公开奖学金。1963年，毕业于西印度群岛大学牙买加乌维莫纳学院历史专业，后就读于伦敦大学亚非学院，24岁时获得非洲历史博士学位，博士论文《上几内亚海岸的历史》于1970年由牛津大学出版社出版。他先短期在坦桑尼亚的达累斯萨拉姆大学教书，后成为牙买加西印度群岛大学教授。他将学术与政治结合起来，反对牙买加政府的相关政策，并成为被剥夺权利的人民的代言人。他发动工人阶级及受压迫者参与政治活动，其演讲广为传播并推动了加勒比黑人权利运动。他的活动引起了牙买加政府的注意，在参加1968年于加拿大举行的黑人作家会议后被禁止入境，这一消息在金斯敦引发骚乱。1974年他收到圭亚那大学历史教授的任命后回到圭亚那，但政府撤销了这一任命。罗德尼决定留在圭亚那，并加入新成立的政治团体——劳动人民联盟。1974～1979年，成为反抗独裁政府的运动领袖，并发展了劳动人民的自我解放、人民权力和多种族民主的思想。因其政治活动危及圭亚那权贵集团的既得利益，不断受到迫害。20世纪70年代中期，还参加了美国一些大学和非洲的相关活动。1980年6月13日被炸弹袭击去世。

罗德尼的研究深刻揭露了奴隶贸易及欧洲殖民统治留下的后果，他认为奴隶贸易的始作俑者是欧洲，从奴隶贸易转变为“合法贸易”的主动者也是欧洲。1972年，他发表的《欧洲如何使非洲不发达》对非洲和黑人社会产生了一定的影响，被译成法文出版并成为世界黑人的重要思想武器。该书批判了殖民统治，也探讨了殖民主义与非洲社会之间的不平等关系。罗德尼认为殖民主义不是一个偶然事件，而是欧洲自封建社会向重商主义及资本主义转变的历史逻辑的体现；资本主义的发展是剥削非洲的结果，但殖民主义并未在非洲创造资本主义。他发表的58篇著述中关于非洲的有45篇，因其对非洲历史研究的广泛影响，人们自发设立了罗德尼基金以鼓励相关的学术活动，一些大学还不定期举行纪念会和相关学术会。2017年，《欧洲如何使非洲欠发达》中译本由社会科学文献出版社出版。