秸秆覆盖是保护性耕作技术体系的重要组成部分，可保护土壤免受雨滴排挤，避免了结壳；秸秆阻碍水流、减缓径流速度，使雨水入渗时间增加，径流大幅减少，降低了土壤水蚀；秸秆覆盖明显减少了阳光直射地面、风力直吹地面，土壤里的水分蒸发也因地表上的秸秆覆盖增加了阻隔层，降低蒸发散失的速度，使蒸发减少，也利于降低土壤的风蚀。

秸秆覆盖还田后，可增加土壤有机质，促进土壤生物活性，改善物理结构。秸秆含有一定的碳、氮、磷、钾等多种元素。据分析，一般主要的禾本科作物秸秆含氮为0.7%、磷为0.075%、钾为1.4%，分别占到作物总含量的24%～44%、25%～30%和80%～85%，即每公顷若返还15吨秸秆，最终将给土壤补充105千克氮、24千克P₂O₅、254千克K₂O。

从已有的中、长期定位试验结果看，秸秆还田多数有利于增加作物产量，少数减产。其中增产原因如上所述，减产原因主要是秸秆还田质量影响了播种出苗、农田部分杂草和虫害不易防治以及化肥管理不科学情况下的作物与微生物争氮等。需要注意的是，秸秆覆盖导致地温下降，冷凉地区采用该技术可能对作物生长发育造成不利影响。

秸秆覆盖栽培通常与少免耕作业配合，覆盖的方式可分均匀覆盖和带状覆盖。主要技术类型为免耕秸秆覆盖栽培和垄耕秸秆覆盖栽培。

农作收获后，将作物秸秆整杆或切碎平铺于土壤表面，采用免耕播种机进行播种。以西北半干旱区小麦和玉米一年一熟制为例，采用联合收割机自带粉碎装置或者采用秸秆粉碎机，将秸秆切碎（长度小于10厘米）并均匀抛撒覆盖于地表（小麦地留茬20厘米左右），通过地表残茬和秸秆覆盖（覆盖度30%以上），减轻夏闲期或者冬闲期水蚀和风蚀危害，增强蓄水保墒和保土保肥能力，在秋季或者翌年春季采用免耕播种机直接播种小麦和玉米，一次性完成破茬开沟、播种、施肥、覆土和镇压作业。留高茬免耕直播技术是指在作物收获时，秸秆留茬高度20～30厘米，其余秸秆粉碎覆盖地表，起到防风、保墒和保土作用，于秋季或者翌年春季采用免耕播种机直接播种，一次性完成破茬开沟、播种、施肥、覆土和镇压作业。在休闲期秸秆覆盖还田条件下，为疏松土壤、平整土地、混合秸秆、消灭杂草、提高播种质量，可以在休闲后、播种前（播前15天）采取浅松、浅旋和深松等秸秆覆盖少耕技术，一般浅耕深度8厘米左右，浅旋深度5～8厘米，深松深度30厘米。

在播种季节进行起垄以后，垄上种植作物，配合人工将秸秆覆盖在垄沟，减少秸秆对种子出苗的影响。